从颐和园出来，晚霞的余晖已彻底沉入西山背后，天色转为一种带着紫灰调的靛蓝。寒意随着夜色悄然漫上来，众人都感到饥肠辘辘，双腿更是灌了铅似的沉重。本以为会直接回酒店随便解决晚餐，主办方的刘小姐却笑吟吟地告知，领导们特意设了宴，为大家庆功和饯行。
车子没有开往市区繁华处，反而朝着更僻静的方向驶去，最终停在一处围墙高耸、门庭不甚显眼的院落前。黑漆大门悄然打开，里面竟别有洞天。是个颇有些年头的私家庄园式餐厅，绕过影壁，可见疏朗的庭院，点缀着些落了叶的石榴树和嶙峋的太湖石，檐下挂着红灯笼，光线朦胧柔和。环境清幽，甚至有些过于安静，与门外普通街巷的市井气息判若两个世界。
宴席设在一间宽敞的古式厅堂内，雕花木窗，铺着暗红色地毯，已开了三围大圆桌。空气中弥漫着淡淡的烟草味、茶香，以及一种高级餐厅特有的、混合着食物预备气息的暖意。Beyond一行人甫一进门，原本坐着闲聊的几位主办方领导模样的人便热情地起身迎了上来，脸上堆满了笑容。
“辛苦辛苦！各位老师这两天辛苦了！”为首一位戴着眼镜、面庞圆润的中年男子（后来知道是文化部门的一位负责人）率先握住Leslie的手，用力摇晃，又转向家驹他们，态度热络得近乎殷勤，“招待不周，招待不周啊！北京条件有限，比不得香港，大家多包涵，多包涵！”
其他几位领导也围拢过来，寒暄声此起彼伏。话题无非是“演出非常成功”、“北京观众反响热烈”、“为两地文化交流做出贡献”、“年轻人有冲劲有才华”之类的套话，其间夹杂着对北京深秋天气的抱怨和对他们旅程的关心。Leslie作为领队，自然是主要应酬对象，脸上保持着得体的微笑，用他那口夹杂英文、略显生硬的普通话应付着。家驹话不多，只是点头，微笑，偶尔简短回应一两句。阿Paul、世荣和家强则显得有些拘谨，站在稍后的位置，对这种过于正式的官式寒暄显然不太适应。
乐瑶跟在Leslie身边，适时地帮着补充或翻译一两句，脸上也挂着职业化的浅笑，心里却觉得这场面既热闹又疏离。她能感觉到那些热情话语背后，是一种完成任务后的例行公事，以及某种难以言明的、地位不对等下的客气。
寒暄了好一阵，才终于分宾主落座。Leslie被让到了主桌的主宾位，乐瑶作为团队的重要协调人员，被安排在Leslie左手边，紧接着便是家驹、阿Paul、世荣、家强，刘小姐和另外两位内地工作人员陪坐末位。主桌坐的都是双方的核心人员，另外两桌则是一些随行工作人员和主办方的其他干部。
刚一坐定，还没等上来，那位戴眼镜的负责人便举起了早已斟满的酒杯——那是小巧的陶瓷酒杯，里面是清澈透明、香气浓烈的白酒。
“来来来，第一杯，我代表主办单位，感谢各位远道而来，演出精彩绝伦！先干为敬，各位随意，随意啊！” 说罢，一仰头，那小杯白酒便见了底，面不改色。
Leslie连忙也举杯，说着“谢谢安排，大家辛苦”，跟着抿了一口，浓烈的酒精味让他眉头几不可察地皱了一下。家驹等人也只好纷纷举杯。乐瑶看着自己面前那杯白酒，心里直打鼓，她酒量很浅，但这情形，不喝似乎说不过去。
这仿佛是一个信号。负责人刚坐下，另一位领导又站了起来，接着是第三位……祝酒词花样翻新，从“欢迎”到“庆功”，从“友谊长存”到“未来合作”，一杯接着一杯。服务员穿梭着，不断将空杯续满。桌上开始陆续上菜，都是些京帮大菜，烤鸭、葱烧海参、清蒸鱼、炙子烤肉……摆盘精美，香气扑鼻，但在这一波接一波的敬酒攻势下，几乎无人能从容动筷。
阿Paul趁着一位领导正在慷慨陈词、注意力暂时不在他们这边的空隙，飞快地夹起一大块白面馒头，塞进嘴里，拼命咀嚼，同时用胳膊肘悄悄碰了碰旁边的世荣，压低声音用粤语急促地说：“快，食多啲馒头！垫肚，啲面粉可以吸酒精，无咁易醉！”
世荣会意，也赶紧掰了块馒头塞进嘴里。家强有样学样，甚至偷偷把一小块馒头藏在手里，趁人不备再塞进口中。家驹动作稍慢，但也皱着眉，就着一点凉菜，努力吞咽着干硬的馒头。乐瑶看得想笑又心酸，也学着他们的样子，悄悄吃了点东西垫底。这哪里是享受庆功宴，简直像是某种需要策略应对的“酒量考验”。
然而馒头也抵挡不住一轮又一轮的真诚“劝饮”。“Leslie，我敬你！带队有方！”“黄先生，年轻有为，歌写得真好！”“几位乐手，技术了得！我干了，你们随意！”……“随意”的结果往往是对方一饮而尽后，笑吟吟地看着你，那眼神里的压力不言而喻。连平日几乎不碰烈酒的Leslie都被灌了好几杯，脸上开始泛起红晕。家驹也被重点关照，他话少，但每次举杯都颇为干脆，只是喝下去后，喉结滚动，闭眼忍一下那辛辣冲劲的模样，泄露了他的不适。
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