当李嗣炎在广州整顿兵马时，朱明已然积重难返。
崇祯一六年二月，李自成在襄阳建立“新顺政权”，自称“奉天倡义文武大元帅”，整编军队为“五营”，并采纳谋士建议“均田免赋”之策，民心归附如潮。
二月，崇祯密召首辅陈演、兵部尚书张缙彦，提出“太子监国南京，朕留京督战”，试探南迁可能。
文官激烈反对：御史光时亨等以“天子守国门，君王死社稷”为由，斥南迁为“弃庙社，失人心”。
更暗示支持者如徐有贞（明英宗时期主张南迁之臣）般遗臭万年。
陈演暗中煽动言官，称“议迁都者当斩”，迫使崇祯公开表态：“国君死社稷，朕义所安！”
无奈，崇祯急诏吴三桂弃宁远入卫，但关宁铁骑故意拖延——只因朝廷无法支付关宁军百万两开拔银。
国库仅存银不足十万两，加征“练饷”引发河南、山东民变，保定兵因欠饷哗变杀总督徐标。
三月，顺军攻陷河南南阳、汝宁，歼灭明军傅宗龙、杨文岳部，张献忠破黄州，建立“西营”政权；
李嗣炎攻占广州、控制市舶司的消息抵京。
朝野哗然，但多数官员视其为“疥癣之疾”，仅命福建巡抚张肯堂“相机剿抚”
五月，顺军分兵东进山西，连克平阳、汾州，太原告急，明廷九边防线彻底瓦解，京师门户洞开。
大西军攻占武昌，沉楚王朱华奎于江开仓赈民，聚众数十万， 湖广明军主力左良玉部避战退守九江，长江中游失控。
崇祯在平台召对中怒斥：“流寇未平，海隅复叛！诸卿尚言天下无事耶？”
却遭御史冷回：“粤贼不及闯献十一，陛下当先弭腹心之患！”南迁议题再被压下。
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广州城东·东较场大营
岭南五月的日头，毒辣得能晒脱一层皮。
就在这片被烈日烤得发白的开阔地上，木栅栏如巨兽的肋骨般森然立起，圈出了一片望不到头的巨大营地。
尘土飞扬中，粗木搭建的营房如同雨后蘑菇般疯长。
栅栏外“东较场大营”五个斗大的黑字，被刷在崭新的木牌上，透着一股不容置疑的铁血气息。
这里是两广总督李嗣炎，亲自擘画的“新兵营”——一座专为新募士卒而设的巨型熔炉。
与以往不同，此番征募的五万新丁，不再像撒豆子般，直接补充到各镇老营。
他们从四面八方汇聚于此，带着茫然或一丝丝对军功的憧憬，被一股脑地投入了，这座名为“东较场”的钢铁洪炉之中。
等待他们的，将是整整三个月高强度，近乎流水线式的捶打，李嗣炎要的不是散兵游勇，而是能在战阵中如臂使指的合格兵卒。
消息早已在军中传开，但震动最大的却是那些跟随李嗣炎，征战至今自视甚高的“常胜军”老兵。
“听说了吗？督帅…竟然请了一帮红毛鬼来当教头！”
营房角落，一个满脸虬髯的老兵压低声音，语气里满是难以置信。
“濠镜澳来的鬼佬！金毛绿眼，跟庙里的夜叉似的！”另一个精瘦的汉子啐了一口。
“咱们常胜军的刀，砍过多少匪寇的脑袋？哪轮得到这些化外蛮夷，来指手画脚？”
“嘘！噤声！”一个年长些的伍长警惕地扫了眼四周，但紧锁的眉头同样暴露了他的不满。
“督帅自有深意…只是这…唉！”他摇摇头，终究觉得脸上无光。
濠镜澳（澳门）·总督府码头
一艘悬挂着葡萄牙总督府旗帜的帆船缓缓靠岸，甲板上三十余名身材健硕，穿着略显陈旧的欧式军服的外国人。
正略带好奇地目光，打量着眼前这座东方巨埠。
他们是李嗣炎不惜重金，通过潘、伍等豪商巨贾反复斡旋，并许以丰厚关税优惠，才最终敲定聘请的“教官团”。
领头者，前葡萄牙皇家陆军上尉阿尔瓦罗·门德斯（álvaro Mendes），身板挺直如标枪，下巴上一圈修剪整齐的灰白胡茬，昭示着他丰富的阅历。
他身后站的人中，有曾在欧洲三十年战争，尸山血海中爬出来的老兵，有精通火绳枪齐射和步兵方阵配合的士官长。
更有几位曾在澳门炮台，服役多年的炮术专家，身上仿佛还残留着火药的硫磺味。
他们此行的目的很简单：拿钱，办事，将对方那套军事训练体系，在这片土地上复刻出来。
东较场·中军大帐
气氛凝重得几乎能拧出水，手下人不知从哪里给李嗣炎，找来一身绯色蟒袍端坐主位，不怒自威。
他的目光缓缓扫过面前，这群金发碧眼的“红毛鬼”，通译是一位身着黑色长袍，气质儒雅的耶稣会士，正低声将李嗣炎的话，转化为急促的葡萄牙语。
“门德斯上尉。”
李嗣炎看着那位葡萄牙首领道：“本督花重金把你们从濠镜澳请来，不是摆着好看，也不是请你们来当菩萨供着的。”
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