小镇温泉的短暂“出逃”，像一块高效充电电池，为两人耗尽的精力重新注入了些许能量。回到城市，他们再次投身各自轨道的高速运转。冬日的尾声在期末考试的焦灼和春节的短暂喧闹中匆匆掠过，转眼又是新学期。
大四的校园，弥漫着一种与以往不同的气氛。毕业的倒计时无声启动，空气里漂浮着对未来的权衡、选择的不安，以及最后一搏的决绝。保研、考研、出国、工作……每个人都在自己的人生棋盘上，落下关键的棋子。
苏诺的“双线作战”进入最紧张的阶段。JWST项目的数据分析工作取得了重要进展，她负责的部分——揭示高红移星系团中尘埃遮蔽的恒星形成活动——初步结果显示出与经典模型预测不同的有趣特征，邓肯教授鼓励她以此为核心，开始着手准备一篇独立（或作为主要贡献者）的科研论文。与此同时，她必须完成国内剩余的专业课程，并准备申请本校（或更高平台）的直博资格。时间被切割成以小时为单位的碎片，睡眠成了奢侈品。她常常在深夜与欧洲团队开完视频会议后，灌下一杯浓咖啡，继续鏖战到凌晨，处理国内课程作业或修改论文初稿。眼眶下的青黑成了固定妆容，体重也掉了几斤。
瑞丞的直博申请在年初陆续收到了回音。几所国内顶尖高校和研究所都抛来了橄榄枝，其中甚至包括他一直心仪、但原本觉得希望渺茫的一位大牛导师的课题组。喜悦之余，是更加审慎的抉择。他需要仔细比较不同课题组的研究方向、培养模式、未来发展前景。同时，他参与的那个宇宙学模拟项目的论文正在反复修改，准备投稿到一个高水平的国际期刊，作为他申请材料中最有分量的一笔。此外，他还意外地收到了来自大洋彼岸的一封邮件——美国一所顶尖大学物理系的一位教授，因为读了他那篇会议论文（尽管只是会议摘要集），对他的工作表示兴趣，询问他是否有意向申请他们的博士项目，并愿意提供强有力的推荐。
这个意外的机会像一块投入平静湖面的巨石，激起了巨大的涟漪。去世界最顶尖的学府之一深造，几乎是每一个有学术抱负的物理学子的梦想。但这也意味着，如果成行，他将与苏诺面临更遥远的距离、更长时间的分离，以及完全不同的学术文化环境。而且，申请海外博士的程序复杂，竞争惨烈，充满不确定性。
他将这个情况告诉了苏诺，语气谨慎，没有太多兴奋，更多的是权衡的沉重。
视频里，苏诺刚刚结束一个冗长的数据处理流程，脸上带着倦色，但眼神依然清亮。她安静地听完，没有立刻发表意见，只是问：“你自己怎么想？抛开所有其他因素，单从学术发展的角度。”
瑞丞沉默了片刻，坦诚道：“从学术角度，那里有最好的资源、最前沿的课题、最强的同行压力，能让我以最快的速度成长和突破自己的极限。如果单看这个，几乎没有理由拒绝。”
“那其他因素呢？”苏诺轻声问，“比如，我们。”
瑞丞看着她，屏幕那端的她显得瘦削而坚韧，眼底有血丝，但目光平静。他感到一阵心疼，也有一丝复杂。“这是我们面临过最远的距离，和最不确定的时长。博士至少四五年，甚至更久。而且，一旦你国内的直博申请也成功，我们就会在各自的轨道上高速运行，交集可能比现在更少。”他顿了顿，声音低了些，“我……不确定这是否是我们都想要，或者都能承受的未来。”
这是他们第一次如此直接而深入地探讨未来可能的长久分离。空气仿佛凝固了。
苏诺没有回避他的目光，也没有给出即时的、情绪化的回应。她思考着，手指习惯性地转动着中指上的指环。JWST项目里那些来自宇宙深处、跨越数十亿光年才抵达的数据，让她对“时间”和“距离”有了全新的、近乎冷酷的认知。在宇宙的尺度上，个人的几年分离，渺小如尘埃。但在这尘埃般的人生里，这份感情，又是如此真实而沉重。
“瑞丞，”她缓缓开口，声音有些干涩，但很清晰，“还记得你当初支持我去圣安德鲁斯，支持我参与JWST项目时说的话吗？‘支持彼此去更高的地方’。这句话，到现在依然有效。”
她抬起头，直视着他：“你的学术梦想，和你对我的感情，对我而言，同样重要，也从来不是非此即彼的选择题。如果那个机会真的是你学术道路上‘更高的地方’，那么，我没有理由，也不应该成为你的绊脚石。”
她深吸一口气，继续道：“至于距离和时间……我们不是已经证明过，我们可以适应了吗？虽然很难，很辛苦，但我们可以找到办法。视频，留言，共享文档，像现在这样讨论问题……甚至，也许未来会有新的方式。关键是，”她顿了顿，眼神异常坚定，“我们是否依然相信，对方在自己选择的道路上发光的样子，值得我们忍受分离的寂寞，并为之感到骄傲？”
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