天下诸侯之中，此番借机壮大、动作最快、手段最烈者，当属颍川太守——袁术。
自董卓入京乱政、纵兵劫掠洛阳，裹挟天子西迁长安，昔日帝都彻底沦为乱世焦土之后，司隶大地烽烟四起、秩序崩塌，各州郡诸侯各自为战，天下彻底陷入分裂混战的局面。
彼时身在中原腹地的袁术，敏锐察觉天下大势已乱，即刻率部进驻颍川郡。
凭借汝南袁氏四世三公、门生故吏遍布天下的滔天家世威望，袁术不费一兵一卒，便轻易震慑颍川上下，硬生生驱逐了朝廷正式任命的原颍川太守，悍然占据郡城，割据一方，自领颍川太守之职，又私加后将军名号，俨然成为中原腹地一方独立诸侯，不听中枢调遣。
董卓西归长安之后，立足未稳、四面皆敌，外有唐军虎视眈眈，内有汉臣声讨，自顾不暇。
为了拉拢中原势力、分散唐军兵锋，让袁术盘踞颍川，在中原东线牵制唐军主力，避免关中直面全部压力，董卓便顺水推舟，以汉室中枢的名义正式下诏，册封袁术为颍川太守、后将军，承认了他的地位。
董卓心中算盘打得响亮，意图借袁术袁家嫡脉的声望与颍川的地利，构筑中原东线屏障，拖住唐军攻势，为自己稳固关中、整顿势力争取时间。
可他终究是高估了袁术的家国大义，更低估了此人的私心狭隘、畏敌投机。
坐拥颍川沃土、手握朝廷正式册封的官职权柄，袁术从未想过要为汉室屏障东线、抵御强敌，更无意替董卓分担压力、牵制唐军。
唐军兵锋之锐、战力之强，天下有目共睹，连董卓的西凉精锐都节节败退，袁术素来畏强欺弱，心中早已对唐军心生畏惧，避之不及。
昔日扼守中原要道、险绝天下的轘辕关，是抵御唐军西进的核心隘口，他虽重兵布防，却从未认真坚守，唐军兵锋稍至，麾下守军便一触即溃，这座天下雄关仅仅三日便彻底失守，落入唐军手中。
对于轘辕关的陷落、东线屏障的崩塌，袁术毫无半分惋惜愧疚，更是丝毫不在意。
在他眼中，强悍善战、铁骑无敌的唐军是不可招惹的庞然大物，贸然抗衡只会自取灭亡，与其徒劳抵抗、损耗实力，不如避其锋芒。
而他真正觊觎的，从来不是死守隘口、抵御强敌，而是整片富庶丰饶、地处天下腹地的豫州大地。
一郡颍川，区区弹丸之地，根本容纳不下袁术的勃勃野心。
袁家根基本就在豫州汝南，郡望根深蒂固，宗族子弟、门生故吏遍布豫州各郡县，民心、地势、人脉尽在掌握，这片沃土，早已被袁术视作囊中之物。
彼时天下局势，恰好为他提供了千载难逢的良机。
西线董卓困守关中，全力防备唐军进攻，一心稳固长安中枢，无力东顾中原；南线皇甫嵩坐镇荆襄，收拢残臣、安抚流民、整合南方兵马，所有精力都用以构筑南方防线、抗衡唐军南下，还要维系汉室仅存的正统根基，根本无暇插手中原。
大汉两大核心势力尽数被唐军牵制，分身乏术，中原腹地彻底陷入权力真空。
袁术见状，再无半分顾忌，当即敲定图谋豫州之计。
彼时豫州全境，由兖州名士孔伷出任豫州刺史。
孔伷虽是汉室忠臣、清誉满天下，却终究是一介伏案治学的腐儒，不通兵戈、不善征战，手中无精锐兵马，麾下无善战猛将，乱世之中，手握一州沃土，却无自保之力，宛如怀璧匹夫，早已被各路野心家视作砧板鱼肉。
袁术欺软怕硬，不敢捋唐军虎须，对手握重兵的董卓、皇甫嵩亦是不敢轻易挑衅，唯独对手无强军、温文儒雅的孔伷，从未放在眼里，心中毫无半分忌惮。
为顺利夺取豫州，袁术早早布局，相中了骁勇善战、勇冠三军的孙坚。
孙坚出身寒微，靠战功起家，治军严明、悍不畏死，麾下兵马个个精锐，战力冠绝中原，唯独苦于出身低微、无世家扶持，始终得不到朝廷重用，地盘狭小、粮草匮乏，难以独自立足争霸。
袁术精准拿捏孙坚的软肋，亲自许诺重利，与孙坚定下盟约：只要孙坚率部为前驱，攻破豫州、驱逐孔伷，助他一统豫州全境，事成之后，他便即刻上表中枢，举荐孙坚出任徐州刺史，给予其一州之地的基业与正统官职。
徐州富庶辽阔，远胜孙坚当下的微薄根基，这番许诺，对蛰伏已久、渴望建功立业、割据一方的孙坚而言，无异于天大的诱惑。
孙坚得此承诺，心中大喜过望，当即决意誓死效力，全心辅佐袁术。
他即刻回营整编三军，汰弱留强、整肃甲胄、备齐粮草，独自统领一军精锐，辞别袁术，浩浩荡荡挥师南下，直扑豫州治所，剑指孔伷。
此番征伐，袁术占据了天时、地利、人和三重优势。
天时，天下大乱、中枢无力，无人能干预其扩张；地利，颍川毗邻豫州，大军出击路途通畅，可速战速决；人和，汝南袁氏乃是豫州第一世家，百年深耕，各郡县官吏多为袁家故吏门生，百姓亦久仰袁家声望。
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