下午，我被分配到基地内部的另一项工作：协助维修A区主空气过滤系统。这让我有机会接近通风管道的主接入点。当我打开检修面板时，我再次听到敲击声——这次更清晰，似乎从更近的地方传来。
三短，三长，三短。
然后，一个词，比之前清晰：“帮...我...”
声音微弱，扭曲，像经过某种处理，但我能听出音调特征。是女声。可能是苏茜，也可能不是。
“谁在那里？”我对着通风口低声说。
没有回答。只有重复的敲击，SOS，持续了大约一分钟，然后停止。
维修组的技术员奇怪地看了我一眼。“你听到什么了？”
“通风管道里有声音。像敲击声。”
技术员的表情立刻变得谨慎。“那是管道热胀冷缩。经常有。别在意。”
但他眼神中的闪烁告诉我，他在撒谎。他知道更多。
工作结束后，我回到房间。蜘蛛已经在那里，脸上带着兴奋的表情。
“李哲给了我这个，”他展示另一个存储芯片，“E3的内部监控时间表，警卫换班时间，还有...一个有趣的东西。”
“什么？”
“上周四的监控日志。E3内部有一个区域，监控每晚会‘例行关闭’一小时，进行系统维护。时间正好是凌晨三点到四点。”
巧合？还是机会？
“他为什么给你这些？”
“我用三十二部经典电影，十二季电视剧，和整个地球古典音乐图书馆交换的。”蜘蛛笑了，“李哲已经在火星上六年了。他说他开始忘记地球是什么样子，开始忘记为什么人类值得拯救。”
这句话沉甸甸地落下。在火星上呆太久，人会忘记自己是谁，从哪里来，为什么要在这里。也许这就是E区研究人员被晶体吸引的原因——在彻底的异化和孤独中，任何连接，即使是与非人智能的连接，都显得诱人。
马库斯和雷回来了，带来了路线确认的好消息：吴建国的图纸基本准确，虽然有些通道因为年久失修可能有风险，但整体可行。
“还有一个问题，”雷说，“水循环管道。最近有报告说里面有异常沉积物。可能真的有微生物生长。”
“我们需要额外的防护，”蜘蛛说，“我有办法。医疗室有一些过期但还能用的生物隔离装备。可以‘借’出来。”
“过期？”
“在火星上，所有东西都会过期。但有些东西过期了还能用，只是效果不确定。”
又是一个风险。但我们已经承担了这么多风险，再多一个似乎也无所谓了。
我们制定了详细计划：
· 周三凌晨2点：起床，准备装备
· 2点30分：溜出房间，前往C区水循环主接入点
· 2点45分：进入管道系统
· 3点整：到达E3外围检修口
· 3点15分：进入E3内部
· 3点30分：寻找样本准备室
· 4点前：无论找到什么，开始返回
· 4点30分：回到房间
任何延迟，我们都必须在晨间点名（6点）前回来并处理好所有证据。
“如果我们中有人被抓住，”蜘蛛说，“其他人要否认一切。至少保留一些人继续尝试的机会。”
我们都没有说话。这意味着如果一个人被抓，其他人会抛弃他。残酷，但在火星上是生存逻辑。
夜晚降临。晚餐时我们尽量多吃，储存能量。食物依然寡淡，但今晚它有了不同的意义——可能是最后一餐，或者，是开始某件事之前的燃料。
熄灯后，我们等待。时间缓慢流逝，每一分钟都拉长成煎熬。我躺在床上，听着自己的心跳，听着通风管道中偶尔的敲击声，现在它似乎变得更加急促。
凌晨1点50分，蜘蛛轻轻敲了敲床架。时间到了。
我们按照计划行动：穿上黑色的便服（用灰色囚服染色制成），带上装备包。蜘蛛分发了自制的短距通讯器——简单的无线电设备，范围有限，但足以在管道内联系。
“测试通讯，”蜘蛛低声说，“频道三。”
“收到。”马库斯。
“收到。”雷。
“收到。”我。
我们溜出房间，进入走廊。夜晚的基地像个巨大的金属生物，在睡梦中呼吸。生命支持系统的低鸣是它的心跳，偶尔的金属收缩声是它的骨骼在调整姿势。
前往C区的路线我们已经走过多次，但这次不同。每一道影子都可能藏着监视者，每一个声音都可能是警报的前奏。
到达水循环主接入点时，时间是2点40分。蜘蛛打开检修面板，露出一个直径约六十公分的圆形洞口。里面黑暗，潮湿，有淡淡的金属和化学药剂气味。
“我先下，”蜘蛛说，戴上头灯，“你们间隔一分钟跟上。雷最后一个，负责关闭面板，掩盖痕迹。”
他钻进去，身影被黑暗吞没。一分钟后，马库斯跟上。再一分钟后，是我。
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