离开黑云涧的第七日。
夕阳如血，泼洒在无垠的荒原上。枯黄的草浪在干燥的风中起伏，发出沙沙的呜咽，如泣如诉。我们这支残兵，像被遗弃的蚁群，在茫茫荒野中艰难挪动。
三十四人。这是眼下还能喘气的全部数目。七日跋涉，缺医少药，又折了五个重伤的弟兄。尸体用枯草简单掩埋，连块像样的木牌都无力立起。栾廷玉一直昏迷，气息时断时续，靠张嫂和孙小妹撬开牙关，滴入稀粥和捣碎的草药吊着命。石彪失血过多，时而清醒，时而昏睡，醒来时眼神空洞，嘴里反复念叨着阵亡弟兄的名字。
干粮将尽，水囊也快空了。荒原上找不到水源，只有几处浑浊的泥塘，饮下后，又有两人开始腹泻发烧。希望，像天际那轮残阳，正一点点沉入地平线。
“姑娘，前面有片矮丘，可避风。”猴子嗓音沙哑，指着远处一片起伏的土包。他脸上新添了一道箭疤，皮肉外翻，结了黑痂，更显狰狞。
我点点头，喉咙干得发不出声。连日奔波、警惕、绝望，透支着每个人的心力。扶着我手臂的孙小妹，脚步虚浮，小脸瘦脱了形，只剩一双大眼还固执地睁着。
矮丘背风处，我们瘫倒在地，连生火的力气都无。李教头用最后一点干柴燃起小小的篝火，火光跳跃，映着一张张麻木而疲惫的脸。铁牙带着还能走动的人，在四周布下简陋的警戒陷阱——不过是些绊索和铃铛。
我靠在一块风化的岩石上，日月双刀横在膝头，刀身上的血迹已呈暗褐色。展开那卷羊皮图，“百里荒原”四字像嘲讽的烙印。图上看，这片荒原广袤无垠，除了这个地名，再无任何标注。生路在何方？难道真要困死在这不毛之地？
“咳……咳咳……”栾廷玉那边传来剧烈的咳嗽。张嫂慌忙扶起他，拍着他的背。他呕出几口带着血丝的浓痰，眼皮颤动，竟缓缓睁开了一条缝！
“教师！”我扑过去，半跪在他身边。
他目光涣散，艰难地聚焦在我脸上，嘴唇翕动，声音微弱得几乎听不见：“……到……何处了？”
“百里荒原。”我凑近他耳边，低声道。
他眼中闪过一丝极复杂的情绪，似是了然，似是无奈，又似有一丝……难以捕捉的释然？“荒原……好……远离……是非之地……”他喘息着，每说一字都极其费力，“水……图……水脉……”
水脉？我心中一动，急忙展开羊皮图，就着篝火仔细察看。之前只关注地名和路径，未留意细节。此刻经他提醒，我才发现，在表示“百里荒原”的那片区域边缘，用极淡的墨线，勾勒着几条蜿蜒的曲线，形似干涸的河床！旁边还有几个小字，仔细辨认，是“古河道，或存潜流”！
古河道！地下可能有水！
这发现像一剂强心针，让绝望的众人眼中重新燃起一丝微光。
“明日……循河道……找水……”栾廷玉用尽最后力气说完，又昏死过去。
这一夜，无人安眠。希望与恐惧交织。有了水，就能多活几日。但荒原古河道，真能找到水吗？会不会是另一个陷阱？
翌日黎明，我们拖着疲惫的身躯，依据图纸指引，向推测的古河道方向行进。日头渐毒，晒得人头晕眼花。脚下是板结的盐碱地，裂缝纵横。偶尔能看到几具风干的白骨，不知是人是兽，更添荒凉。
午后，我们终于找到了一条宽阔的、早已干涸见底的河床。河床两岸是高耸的土崖，河道中央布满砾石。
“分散开挖！留意湿润泥土！”李教头嘶哑着下令。还能动的人，用刀、用手，疯狂地挖掘着河床。希望支撑着最后的气力。
一个时辰，两个时辰……挖出的只有干沙和石头。失望像瘟疫般蔓延。几个体力不支的庄客瘫倒在地，眼神空洞地望着天空。
“这儿！这儿是湿的！”突然，河床下游传来黑炭惊喜的呼喊！他挖到一个凹陷处，指尖触到了冰凉潮湿的泥沙！
人群骚动起来，连滚带爬地围过去。几把刀同时挖掘，很快，一小股浑浊的泥水渗了出来！虽然污浊，却是生命之源！
“滤清！烧开再喝！”我强压激动，下令道。众人用衣物层层过滤泥水，再用仅存的铜壶架在火上煮沸。喝着滚烫却甘甜的热水，许多人流下了眼泪。
水源暂时解决，但食物危机依旧。荒原上只有些耐旱的荆棘和低矮的灌木，结着苦涩难以入口的野果。偶尔能抓到蜥蜴或沙鼠，也是杯水车薪。
当夜，我们宿营在古河道旁的一处土崖下。有了水，气氛稍缓，但前景依旧黯淡。栾廷玉依旧昏迷，石彪情况也不乐观。
我坐在篝火旁，擦拭着双刀。猴子悄无声息地坐到我身边，低声道：“姑娘，接下来怎么办？有水，也撑不了几天。这荒原，走不出去的。”
我望着跳动的火焰，心中沉重。是啊，有水无粮，仍是绝路。那羊皮图指引我们来此，难道只为多活几日？“归墟之门”、“弱水凶神”、“百里荒原”……这些线索之间，到底有何关联？
“等。”我吐出两个字，“等教师醒来，或者……等一个变数。”除了等待，我们别无他法。这荒原，或许已是那盘大棋的边角，但我们这些棋子，连执棋者是谁都未必清楚。
夜深了，风更冷。荒原的星空格外清晰，也格外冷漠。值夜的弟兄抱着兵刃，蜷缩在阴影里。远处，传来几声凄厉的狼嚎。
我靠在土崖上，毫无睡意。手指无意识摩挲着怀中那枚自白骨旁得来的、刻着“客”字的玉牌。云先生、蓝衣人、孙立、秦明、那神秘的“高人”……还有这玉牌背后的势力，究竟在图谋什么？我们这支残兵，在这错综复杂的局中，又该如何挣扎求生？
黎明时分，我被一阵急促的脚步声惊醒。是负责警戒的顺风耳，他连滚带爬跑来，脸色惊惶：“姑娘！东面……东面有烟尘！好像……是马队！人数不少！”
所有人瞬间惊醒，抓起兵刃！刚找到水源，追兵就至？是梁山的人？还是……其他势力？
我爬上土崖，极目远眺。果然，东方地平线上，一道烟尘如同黄龙，正朝着我们所在的方向滚滚而来！看那声势，绝不止数十骑！
绝境，再次降临。
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