张淦的撤退命令，在第七军这支训练有素的部队中得到了近乎完美的执行。
“断后兵团”在桐柏山方向打得炮火连天、杀声震野，成功制造了第七军主力正拼死向西北突围的假象。
与此同时，第七军主力却如暗夜中的溪流，沿着多条隐蔽小径，悄然从信阳守军的缝隙中渗透南下。
他们携带了尽可能多的轻武器和弹药，却将重型火炮和大量不便携带的辎重或炸毁、或伪装遗留。
当丁伟的四纵和张大彪的五纵在“断后兵团”的顽强阻击下付出相当代价，最终突破防线、冲入信阳城时，才发现城内除了一些无法行动的伤兵和大量空营房、废弃工事外，几乎已成空城。
“报告司令员！信阳敌军主力已不知去向！只抓到少量伤兵和零散人员，他们都说大部队连夜向南开拔了！”侦察营长的报告让丁伟眉头紧锁。
“向南……武胜关！”
丁伟立刻反应过来，一拳砸在城墙上，“好个张淦，溜得真快！给野司发电，敌军已放弃信阳，主力疑似南窜武胜关。我部请求立即南下追击！”
李云龙在野司接到电报，眉头一皱：“这个张淦还真是狡诈如狐！”
他旋即下令：“命令丁伟四纵、张大彪五纵，留下少量部队打扫信阳、看管俘虏，主力不做休整，立刻沿平汉铁路及两侧平行道路，向武胜关全速追击！命令炮纵，携带所有能跟上的火炮，随后跟进！”
“告诉江汉军区张才千同志，对第15军的牵制攻击不能停，绝不能让刘平有机会真的东出接应张淦！”
“是！”
武胜关，这座千年古隘，再次被战争的阴云笼罩。
事实上，由于此处战略地位极其重要，华中“剿总”早已在此部署了桂系另一支主力，第48军的138师驻守。
该部在此经营数月，利用山势和旧有工事，已构筑了相当完备的防御体系。
当张淦率领第七军主力抵达时，关防指挥权自然移交给了这位更高阶的兵团司令。
张淦刚一到达，甚至来不及洗去征尘，便带着他的参谋人员，亲自巡视了整个关防体系。
张淦打仗，偏重防御和阵地战，其下令在武胜关打造了一个铁桶阵！
在他的调整和第七军精锐工兵的加持下，本就坚固的武胜关防御，在短短两三天内变得更加严密、更加立体，火力配系也更为刁钻。
第七军带来的迫击炮、重机枪被巧妙地配置在新建或加固的隐蔽发射点内，与第48军原有的山炮、野炮阵地形成远近搭配。
整个关隘，从山脚到山顶，真正成了铁桶一般。
武胜关虽险，但毕竟只是一道关隘，缺乏纵深。
白崇禧与张淦的防御构思，绝非死守孤关。
在武胜关以南约四十公里，平汉铁路与汉（口）宜（昌）公路交汇处的重镇——花园！
白崇禧还部署了更为强大的兵团作为第二梯队和支撑点。
花园及其周边地区，此时集结了第126军（张湘泽部） 和第58军（鲁道源部） 两部主力。
这两个军虽然不全是桂系嫡系，但都是有一定战斗经验的部队。
他们以花园为核心，在附近要点构筑了野战防御阵地，与北面的武胜关守军形成了遥相呼应的犄角之势。
如此一来，解放军的进攻便面临一个难题：若全力猛攻武胜关，花园之敌既可北上增援，又可威胁攻击部队的侧翼甚至后路！
若先打花园，则武胜关守军可南下侧击，或依托天险威胁攻击部队后背。
白崇禧与张淦的布局，正是希望利用这种相互支援的态势，将解放军阻滞、消耗在鄂北的山地关隘之间。
丁伟率先赶到武胜关城下，看着严整的阵地有些头皮发麻！
“妈的！这得填多少人进去，才能趟出来啊！”丁伟说道！
不久，张大彪的五纵主力及野司直属炮纵先头部队也陆续赶到。
两大主力纵队加上强大的炮兵，在武胜关前形成了泰山压顶之势。
李云龙亲临前线，在距离关口数里外的一处高地上设立了前指。
他举着望远镜仔细观察良久，对身边的丁伟、张大彪等人说道：“张淦选的地方不错，硬打伤亡肯定小不了。”
“司令员，那怎么办？”张大彪问道！
李云龙放下望远镜，眼神里没有丝毫焦躁，“硬往上撞，那是蠢蛋干的事，心急吃不了热豆腐！”
他转向参谋长熊伯涛，命令清晰果断：
“程鸿越，你的炮纵不要吝啬炮弹，从今天起，白天黑夜，给我轮班轰！”
“目标就一个，把武胜关敌军所有可见和可疑的工事、关楼、山头阵地，统统给轰平！”
“是！”炮纵司令程鸿越敬礼道！
“第二，江汉军区张才千的二纵！”
李云龙手指向地图上的花园，“他们的任务变了。停止对第15军的全面纠缠，留一部监视即可。主力立刻转向东南，给我猛攻花园！”
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