前奏
清晨的阳光，一如既往地洒满桃花谷，驱散了夜的寒意，却驱不散某些人心头的阴霾。
“栖霞居”内，气氛与往日略有不同。
朱浪肩后的伤，借口是“昨夜在溪边练功，被暗礁所绊，撞在尖锐岩石上所致”。
这个说法漏洞不少，但炎九霄等人并未深究，只是关切地让他好生休息，穆清瑾更是亲自为他重新上药包扎，那药膏清凉镇痛，效果极佳。
“朱兄，今日‘品桃会’正式开场，谷主将于‘摘星楼’前‘祈天台’举行开谷仪式，并当众宣布‘三绝争锋’的具体细则与奖励，这可是重头戏，不去看看？”炎九霄兴致勃勃地提议，眼睛却不时瞟向朱浪略显苍白的脸。
“是啊，据说谷主可能会现身片刻，哪怕只是远远一观，也是机缘。”东方明摇着扇子，语气中也带着向往。
朱浪心知，今日谷中焦点必在“摘星楼”前的仪式。
这或许是个机会，能略微分散某些可能投向“烟水楼”的目光。
但他更需养精蓄锐，应对子夜。
他歉意地笑了笑：“昨日受伤，又有些心神不宁，今日恐难支撑那人山人海的场面。我想在客栈静养半日，若有精神，下午再去寻你们。”
苏慕白自昨夜从“摘星楼”返回后，便一直待在房中未曾露面，只在清晨传音给众人，言道“旧友相谈甚欢，需闭关消化所得，无事勿扰”，显然谷主那边亦有要事。
这给了朱浪一丝喘息之机，却也意味着，今夜他能依靠的外力更少。
旷怀本想留下照顾，被朱浪以“小伤而已，莫要耽误了你见识盛会”为由劝走。
最终，炎九霄、穆清瑾、冷锋、旷怀在东方明的带领下，前往“祈天台”观礼。
皎玉墨和盛云则表示要留下修炼，实则守在朱浪附近。
白日里，“栖霞居”格外安静。
远处“祈天台”方向传来的喧天鼓乐与隐约欢呼，更衬得此间寂静。
朱浪盘坐调息，努力使自己的状态恢复至最佳。
肩后的伤口在灵药作用下已无大碍，但昨夜生死一瞬的惊悸，和今夜即将面对的巨大未知，让他的心神始终无法完全沉静。
“海浪，”他再次于心中确认，“今夜灵气潮汐的峰值，与‘烟水楼’的阵法薄弱点开启时间，是否完全同步？穆兄的笛音，能否完美覆盖整个仪式所需范围？”
【测算无误。桃花谷地脉灵气受‘摘星楼’核心与月相周期双重牵引，子时三刻为七日来峰值。‘烟水楼’外禁制因灵潮冲刷，会在彼时于西北基座产生持续约百息的周期性薄弱缺口，是为通道。】海浪的回复一丝不苟。
【穆清瑾所在山亭位置经计算，为最佳传音点，其灵力灌注足以覆盖楼顶区域，并与灵潮产生共鸣。请岛主专注自身，勿虑外因。】
朱浪点点头，强迫自己将最后一丝疑虑压下。开弓没有回头箭。
午后，炎九霄等人归来，个个脸上带着兴奋与谈论。
“了不得！谷主虽只现身片刻，未露真容，但那通身的气度……啧啧，仿佛天地灵秀皆钟于一身！”炎九霄比划着，眼中犹有震撼。
“开谷仪式上，谷主亲口宣布，此次‘三绝争锋’，胜者除丰厚资源与‘观星阁’参悟资格外，还可向谷主提出一个不违背道义、力所能及的要求。”穆清瑾补充道，神色间也有一丝动容，“此承诺，价值不可估量。如今谷中各方势力，恐怕更是铆足了劲。”
冷锋言简意赅：“很多人，很强。” 显然，他在仪式上感受到了不少隐晦而强大的气息。
东方明则压低声音，透露了一个更隐秘的消息：“我听闻，仪式后，谷主似乎单独召见了几个身份特殊的人，其中好像有南疆巫蛊世家、西岭古剑传人，还有中州天机阁的使者……看来谷主此次‘寻人’或‘寻物’，范围极广，所图非小。”
这些消息，让朱浪心头更沉。
谷主的关注点如此之高，涉及势力如此之广，自己今夜的行动，真的能瞒天过海吗？那“被抹去历史”的舞蹈重现，又会引发怎样的连锁反应？
但他已无暇深思。朋友们的谈论，更让他坚定了独自行动的想法。这潭水太深，不能将他们拖进来。
傍晚时分，朱浪借口“想独自走走，理顺思绪”，再次婉拒了同游的邀请。
他独自在客栈附近僻静的溪边漫步，实则是在脑海中最后一次复盘所有流程，并将“赤焰流云裳”提前取出，藏在储物袋最易取用的位置。
夕阳西下，天边燃起绚烂的晚霞，桃花谷披上了一层温柔的暮色，但朱浪心中，只有越来越清晰的、冰冷的决意。
夜幕降临前，他回到了“栖霞居”。
在走廊，他遇到了抱剑而立的皎玉墨。
“师兄。”皎玉墨的声音依旧清冷，但目光落在他脸上，带着一丝不易察觉的探究与深藏的担忧，“你的伤，真的无碍？”
“无碍，穆兄的药很好。”朱浪笑了笑，想拍拍他的肩，手抬到一半，又顿住，转而拍了拍自己的胸口，“放心吧，师兄我心里有数。倒是你们，明日‘三绝争锋’若有热闹，记得去看看，也帮旷怀多见识见识。”
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