五月，是以一种不祥的闷热拉开序幕的。
往年这时节，太行山该是山花烂漫、溪水欢腾，可今年，天空总是灰蒙蒙地沉着，气压低得让人心头发慌。
风也是黏糊糊的，带着一股子土腥和隐约的硝烟混合的怪味。
庄稼人抬头看天，眉头锁得跟地垄沟一样深：“这老天爷，憋着坏呢。”
坏消息比坏天气来得更快、更猛。
“五一大扫荡”——日军华北方面军蓄谋已久、规模空前的毁灭性进攻，像一张精心编织的、带着铁刺的巨网，突然向着太行根据地兜头罩下。
数万日伪军分成多路，采取“铁壁合围、梳篦清剿”的战术，目标明确：摧毁八路军指挥中枢，消灭主力部队，彻底扼杀这片日渐壮大的抗日心脏。
独立团接到紧急命令时，李铁山刚啃完半个掺着野菜的窝头。
命令很简短，分量却重如千钧：不惜一切代价，在根据地外围指定区域节节阻击，迟滞日军向腹地推进的速度，掩护机关、医院和大量群众转移。
没有时间动员，没有时间详细部署。各营连像绷紧的弹簧，从驻地和生产点迅速收拢，朝着预定阻击位置奔去。
赵志坚在队伍出发前，站在村口碾盘上，只吼了一句话：“同志们！考验我们的时候到了！背后是咱们的父老乡亲，是咱们根据地的根！一步也不能退！”
最初的阻击是惨烈而有效的。
铁山团利用熟悉的地形，在东峪口、野狼坡、乱石沟等地，打了几个漂亮的伏击和短促反击，给骄狂冒进的日军前锋部队迎头痛击，炸毁汽车，毙伤不少敌军，成功拖慢了敌人至少一天的步伐。
但敌人太多了，而且这次完全不同以往。日军显然吸取了教训，不再轻易分兵冒进，而是稳扎稳打，各路之间配合紧密，一旦发现八路军主力，立刻如同嗅到血腥的狼群，从四面八方围拢过来，死死黏住，不惜代价地消耗、挤压。
铁山团很快就感受到了这种“铁壁”的压力。
他们刚刚在野狼坡打退一波进攻，还没来得及打扫战场、补充弹药，侧翼就出现了新的敌军番号。
被迫转移，在新的隘口还没站稳脚跟，背后的追兵已经迫近。
战斗变成了一场残酷的马拉松，几乎没有喘息之机。
弹药消耗的速度惊人。
出发时还算充裕的子弹、手榴弹，在一次次被迫进行的阻击和突围中迅速见底。
后勤补给线被完全切断，运送弹药的民兵队伍几次遭遇敌人，损失惨重，能送到前沿的物资越来越少。
到后来，每个战士的子弹袋都瘪了下去，手榴弹成了最金贵的宝贝，非到紧要关头绝不许用。
许多战士的枪膛，只剩下可怜的两三发子弹，甚至只能上刺刀。
比弹药更让人焦灼的是伤员。
每一次战斗，都会增添新的伤员。轻伤的简单包扎后跟着走，重伤的只能靠担架抬。
担架队在山路上跋涉，目标明显，行动缓慢，成了敌人飞机扫射和追击部队最喜欢的猎物。
看着为了保护担架而不断倒下的战友，看着担架上伤员因缺医少药而痛苦的呻吟，一种沉重的负累感和无力感，压在每个人的心头。
李铁山的眼睛布满了血丝，嘴唇干裂起皮。
他像一头被困的猛虎，在地图前焦躁地踱步，下达的命令越来越短，越来越急：“放弃东线！向黑石崖靠拢！”
“二营顶上去！哪怕用石头砸，也要把鬼子挡在沟口一个小时！”
“三营，保护伤员先走！快！”
赵志坚同样疲惫不堪，但他努力维持着表面的镇定，抓住一切间隙鼓励部队，组织党员骨干帮扶伤员，稳定军心。
他看到那些“识字小秀才”在行军中，哑着嗓子给身边的战友鼓劲：“坚持住！想想老王庄！过了黑石崖，咱们就能喘口气！”
但那些关于“亮堂夜”、“红烧肉”的憧憬，在眼下残酷的生存压力面前，似乎变得有些遥远和苍白。
更现实的问题是：下一个能“喘口气”的地方在哪里？下一口吃的在哪里？
原计划中的阻击地点一个个被迫放弃，转移路线被不断压缩。
日军的包围圈正在像绞索一样，一圈圈收紧。
终于，在连续五天几乎不间断的战斗和转移后，铁山团主力，连同抬着的上百名伤员，被逼进了一个叫老王庄的山区村落。
老王庄坐落在两座陡峭山岭夹着的狭长山谷里，只有东西两条崎岖小路与外界相连。
庄子不大，几十户石砌的房屋依山而建，易守难攻。
但同样，一旦出口被堵死，这里也像一个天然的石头牢笼。
李铁山带人勘察地形后，心就沉了下去。
固守？庄子本身无险可恃，粮食更是大问题。
突围？两条出路外，侦察兵回报，都发现了敌军在快速构筑工事，兵力不详，但火力点正在增多。
更糟糕的是，他们携带的粮食，在最后两天已经断炊，仅靠沿途采集的一点野菜和偶尔发现的村民藏匿的少量粗粮支撑。
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