他面前悬浮着刚刚由量子通讯中枢解密、直接呈送给他个人的信息。
那是来自第七科考舰“光锥号”舰长塔莉娅的紧急汇报：“于凤凰座Y-357星区遭瓦蒂亚舰队伏击，护卫舰队断后，疑全员殉职，‘光锥号’携样本脱离，任务继续。”
“伏击……”卡特低声重复着这个词，他布满皱纹的脸上没有任何表情，但那双能洞悉微观基因序列的眼睛里，却翻涌着风暴。
损失四艘精锐的护卫舰，是帝国舰队一次不小的挫败。但更让卡特感到刺骨寒意的是“伏击”这两个字所隐含的信息。
第七科考舰的航线是最高机密，出发时间和航路规划只有极少数人知晓。瓦蒂亚人怎么可能如此精准地在那个偏僻的星区设下埋伏？就像提前收到了请柬一样。
“内奸……”
这个念头如同毒蛇，缠绕上卡特的心头。
他的手指无意识地在空中划动，调出了“光锥号”任务成员的加密名单。从舰长塔莉娅到每一位核心研究员，再到四艘护卫舰的舰长（雷克斯的名字后面，系统已自动标记为“MIA-推定阵亡”）。每一个人都经过最严格的忠诚度筛查。是谁？用什么方法传递了信息？
问题可能出在任何一个环节。甚至……卡特的目光扫过名单上几个与某些元老院家族关系密切的研究员名字，眼神变得更加幽深。帝国并非铁板一块，派系倾轧从未停止，总有人为了利益，不惜与虎谋皮。
这次“光锥号”的科考任务，名义上是搜寻稀有基因资源并进行基因改造实验，但真正的核心使命，只有他和元首以及实验负责人等十几人知晓——四螺旋DNA样本及其有关的“零号实验”才是真正的任务。
现在，任务刚开始不久，就付出了如此惨重的代价，而预期的科研成果还遥遥无期。一想到元首那看似平静却足以让人灵魂冻结的目光，卡特就感到一阵难以言喻的压力。
他不得不厚着脸皮，再次向军事部门提交了增援申请。这一次，他动用了自己积累的部分政治筹码，才勉强说服军部，从距离“光锥号”预定航线最近的“铁砧-III”太空城，紧急抽调了五艘新型号的护卫舰，前往接应。
申请批文下来的那一刻，卡特并没有感到轻松。他只是希望，这五艘战舰能顺利找到并保护好“光锥号”，希望塔莉娅和她的团队，真的能不负重托，让“零号实验”产出一点成果。
他走到巨大的观测窗前，窗外是克莱因母星繁华而冰冷的都市夜景，无数飞行器如同流星般穿梭。帝国的疆域看似庞大而强盛，但卡特比谁都清楚，在更高级的文明眼中，他们或许依然只是稍微强壮一点的“鱼肉”。内部的蛀虫，更是加速毁灭的催化剂。
“科考舰……还有那个样本……”他喃喃自语，“你们现在是我们文明未来天平上，最重的砝码了。千万别让我……让帝国失望。”
他的身影倒映在冰冷的玻璃上，与窗外璀璨却遥远的星辰融为一体，显得格外孤独而沉重。内奸的阴影，如同星际尘埃般，无声地弥漫在这间最高级别的科研室内。
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