宁苒今日难得没有出门，正端坐在屋内歇息，便见弟弟领着那个女子走了进来。
王承渲简明扼要地将事情经过交代了一番，随后指了指宁苒，又朝那女子比划了几下，示意她有事只管跟姐姐说。
那女子踌躇了片刻，才用极轻的声音开了口。
出乎意料的是，宁苒竟听懂了。
两人很快便交谈起来，起初还只是低声细语，在宁苒耐心的引导下，女子渐渐放下了戒备，敞开了心扉。
两人你来我往，越说越投入。
可不知从哪一句话开始，宁苒的神色一寸寸沉了下去，而女子也终于承受不住，掩面泣不成声。
王承渲站在一旁，听两人说话如同听天书一般，那些叽里呱啦的音节让他目瞪口呆，完全摸不着头脑。
不过听不懂归听不懂，察言观色他还是会。
他站在一旁观察了半晌，见姐姐面色凝重、女子哭得凄惨，心里隐隐觉得不妙，这才小心翼翼地凑上前问道：
“姐，出什么事了？这人可是提了什么让你为难的事？”
宁苒面沉如水，目光静静落在案几上。
“她说，她来自闽越一带的小渔村，名唤杜蓉。此番千里迢迢上京，只为寻她的夫君。那人十五年前进京赶考，此后便杳无音信。”
王承渲闻言，悬着的心顿时落了地，暗自松了口气。
他还当是什么惊天动地的大事，原来不过是一桩陈年旧事。
他摆了摆手，语气轻松道。
“这么多年过去了，那人怕是早就遭了不测。闽越离京城何止千里，路途遥远，若是遇上歹人，性命难保也是常有的事。姐，你且宽慰她几句，我出些盘缠，打发她回乡便是。”
宁苒没有接话，只是端起茶盏，不紧不慢地抿了一口。
“她说，她夫君名叫杜平宴。”
茶盏轻轻搁回案上，发出一声轻响。
王承渲整个人像是被雷劈中一般，腾地一下从椅子上弹了起来。
“什么？！”
他瞪大了眼睛，目光在宁苒和那渔女之间来回扫视，嘴唇翕动了半天，竟一个字也吐不出来。
这女子千里跋涉而来，不识京城人事，更没有理由凭空污蔑一个素不相识的人。若她说的是真的……
那杜平宴岂不是个骗了她姐、又在老家另娶妻室的无耻人渣？！
更何况，这女子是他亲自领进门的。
如今这桩荒唐事由他亲手揭开，他……他还有什么脸面去见姐姐？
王承渲脸色煞白，像是被人抽干了所有力气，僵立在厅堂中央，进也不是，退也不是，满心都是无地自容的羞愧。
宁苒并未责怪他，只是淡淡吩咐了一句“坐下”，随即便唤了丫鬟进来，将那叫杜蓉的女子妥善安置在了府里。
厅内重归寂静。
姐弟俩隔着案几对坐，各自捧着温热的茶盏，谁也没有说话。
袅袅升腾的茶雾模糊了面容，只余下满室沉甸甸的思绪。
突然，王承渲像是猛地抓住了什么，霍然站起身来。
“不对啊，姐！”
他眉头紧锁，语气急促。
“她说她夫君十五年前失踪，可姐夫今年才二十四岁。总不能……姐夫九岁的时候就成亲了吧？”
“杜蓉说她成亲那年十四岁，两年后夫君才离家北上。”
宁苒放下茶盏，指尖在温热的杯壁上轻轻叩了叩，声音平静得听不出波澜。
“按此推算，她如今该是三十有一了。”
说到此处，她微微抬眸，目光越过升腾的茶雾，直直看向王承渲。
“可你看她的模样……”
王承渲顺着姐姐的目光回想起来，瞳孔骤然收缩，一股寒意从脚底直窜上脊背。
他惊恐地回望过来，声音都在发颤。
“可她的模样……分明只有十几岁啊！”
宁苒微微颔首，眼底掠过一丝不易察觉的冷芒。
“此事必有蹊跷。你先别急，待我暗中查探一番。这几日你且把嘴闭紧，莫要对任何人提起，爹娘那里也暂且瞒着。你只管安心在书堂读书，如今你的学问已大有长进，假以时日，金榜题名并非难事。”
她顿了顿，目光落在王承渲身上，语气郑重而殷切。
“渲儿，日后王家的门楣，便要靠你来撑起了。”
王承渲垂下头，胸口像是被塞了一团浸水的棉花，沉甸甸地喘不过气来。
自那日之后，他脑海中总会不由自主地浮现出姐姐独坐厅中的身影。
她整个人仿佛被一层灰暗的阴影笼罩着，心如死灰，连眼底的光都熄灭了。
他从未见过姐姐这般模样，像是被抽走了所有力气，连希望都一并碾碎了。
心痛如潮水般涌来，随之而起的，是对杜平宴滔天的恨意。
都是他无能。
若他争气些，爹娘又怎会执意招一个读书人入赘，让姐姐受这般委屈？
从那天起，王承渲像是变了一个人。
从前读书是被逼无奈，如今却是心甘情愿。
他将自己埋进书卷之中，日夜苦读，再不肯有半分懈怠。
他要强大起来，成为一棵能为姐姐、为王家遮风挡雨的大树。
看到弟弟愧疚离开的样子，宁苒心里没有半分心虚，反而很是满意。
望着弟弟满怀愧疚、步履沉重地离去的背影，宁苒的心底不仅没有半分欺瞒的愧疚，反而泛起一丝极淡的满意。
这纨绔子弟平日里散漫惯了，如今终于让她寻到了一个能让他心甘情愿、拼命上进的绝佳法子。
将此事暂且抛在脑后，宁苒转身步入后院。
院子里，杜蓉正仰着头，静静地望着天空。
正午的阳光刺目得很，寻常人断不会这般毫无防备地直面烈日，可她却像是久旱逢甘霖一般，无比珍视着这份滚烫的光亮。
听见身后传来的细碎脚步声，杜蓉迅速转过身。
待看清来人是宁苒的那一刻，她毫不犹豫地屈膝跪倒在地，额头深深贴向地面。
“多谢恩人赐我新生……”
她的声音微微发颤，却透着破釜沉舟般的决绝。
“小女感激不尽，愿为恩人赴汤蹈火，献出一切。”
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