“对了，”韩小羽忽然开口，“长老不能光干活不给好处。每月多领两斤粮，冬天多分匹布，干活才有劲。”
石夯立刻接话：“我看行！凭啥能耐大的还跟咱领一样的？就得有区别，才有人肯使劲！”
老李叔把娃子从脖子上放下来，掏出个小本子：“我这就把规矩记下来。第一，凭本事竞选，拿实绩说话；第二，一年一换，干不好就下来；第三，每月多领两斤粮、半匹布；第四，遇事六长老共商，不得独断……”
炭笔在纸上划过的声音，混着娃子的笑声、米酒的甜香，还有远处守夜人哼的小调，在晒谷场的夜色里轻轻荡开。韩小羽捡起块“铁器长老”的木牌，入手沉甸甸的，边缘被老石匠打磨得光滑，他忽然想起刚到这里时，自己打铁总掌握不好火候，是老石匠守在炉边，手把手教他“火要烧得透，锤要落得匀”。
如今，老石匠的手已经有些抖了，却还在为部落的事操心。韩小羽把木牌轻轻放回石桌，心里忽然踏实了——原来所谓长老，不是高高在上的名头，是把自己的能耐掰开揉碎了，教给更多人；是把走过的弯路记下来，让后来者少跌些跟头。
炭火渐渐弱下去，春婶把剩下的栗子分给大家，栗子壳剥得咔嚓响。老石匠看着年轻人凑在一起讨论“该把铁器摆成一排还是堆成小山”，嘴角的皱纹里都堆着笑，烟袋锅在手里转着，没再点燃。
韩小羽啃着栗子，听石夯跟人打赌“老石匠肯定能选上铁器长老”，听春婶盘算“该让王婆婆把草药晒在东墙根，那里太阳足”，忽然觉得这夜色格外软，像裹着棉花的被子，把每个人的心意都温得暖暖的。
五天后的晒谷场果然热闹得像开集。农耕组的候选人把自家的麦垛搬到场中央，最高的那堆比人还高，是老李叔的；铁器组的架子上，老石匠打的犁头闪着光，旁边摆着韩小羽新锻的镰刀，刃口亮得能照见人；医理组的王婆婆铺开草药摊，每种草旁边都摆着痊愈者送的红布条……
投票用的是陶片，每个成年人手里一块，投给谁就往谁面前的陶罐里放。韩小羽看着人们排着队，认真地把陶片放进陶罐，有的还念叨着“李叔的麦子颗粒饱满”“王婆婆的草药救过我家娃”。
结果出来时，老李叔的陶罐里陶片堆得最高，他摸着麦垛直乐：“明年咱试试种双季稻！”老石匠看着自己面前的陶罐，抹了把汗，对韩小羽说：“小子，明年跟我学淬火的独门手艺。”
夕阳把晒谷场染成金红色，六个长老接过木牌时，手都有点抖。春婶抱着孙子，让娃子伸手摸了摸木牌，轻声说：“记住了，有能耐的人，就得替大家多干点事。”
韩小羽站在人群外，看着长老们被围住问东问西，有人请教种麦的窍门，有人捧着坏了的锄头找铁器长老，烟火气裹着笑声漫过整个晒谷场。他忽然明白，所谓规矩，从来不是冷冰冰的条文，是把每个人的热气聚在一起，慢慢熬成一锅稠稠的粥，香得让人舍不得放下勺子。
晚风起来时，韩小羽往打铁铺走，背后传来老石匠的大嗓门：“都围着干啥？农耕长老带大家翻地去，铁器长老跟我修工具，别愣着！”
脚步声、说笑声、工具碰撞声混在一起，像支乱糟糟却格外动听的歌，被夕阳轻轻托着，往天边飘去。
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