一九八七年,三月十八,春分。
长白山的雪化了大半,向阳坡的冰凌花顶破冻土,露出嫩黄的花苞。林子里的鸟开始叫了,叽叽喳喳的,像是在告诉所有人——春天来了。
卓全峰背着背篓,提着挖参的鹿骨签子,带着虎子和白尾,进了老黑山。这季节是采参的“红榔头市”,去年的参籽红了还没落,在雪地里格外显眼,是找参的最好时机。
采参这活,他干了十来年,但手艺一直不算精。以前跟着老爷子学过认参、挖参,但老爷子腿脚不好,进不了深山,他只能自己摸索。这些年挖到的参大多是三品叶、四品叶,品相一般,卖不上大价钱。五品叶以上的老参,他只在别人手里见过。
今儿个运气不错,才进山一个时辰,就在一片柞树林下发现了一棵三品叶。他蹲下来,先用红绳把参叶系上——采参的老规矩,系了红绳,参就不会跑了。然后用鹿骨签子一点一点地拨开土,顺着参须往下挖。挖了一个多时辰,才把整棵参完整地取出来。
三品叶,两钱多重,品相一般,能卖三四十块。
他把参用苔藓包好,放进背篓里,拍拍手上的土,继续往深处走。
虎子在前头领路,白尾跟在后面。两条狗现在配合得很默契,虎子开路,白尾断后。虎子走快了,会停下来等;白尾走慢了,会小跑着跟上。卓全峰跟在后面,时不时喊一声:“虎子,往左。”“白尾,回来。”两条狗都听得懂,比人还听话。
走到晌午,太阳升到头顶,林子里亮堂堂的。卓全峰找了一处背风向阳的地方,靠着大树坐下,掏出干粮啃了两口。虎子和白尾趴在他脚边,伸着舌头喘气,眼睛直勾勾地盯着他手里的饼。
“给。”他把饼掰成两半,一半给了虎子,一半给了白尾。虎子一口吞了,连嚼都没嚼,又眼巴巴地看着他。白尾慢慢嚼,斯斯文文的,吃完了舔舔嘴,仰头看他。
“没了。”卓全峰拍拍手,站起来,“走吧,再找找,碰碰运气。”
又走了一阵,白尾突然停下来,竖起耳朵,鼻子往一个方向使劲嗅。然后它回头看了卓全峰一眼,喉咙里发出“呜呜”的声音。
“有东西?”卓全峰蹲下来,顺着白尾指的方向看过去。
前方是一片老松林,松树下长着茂密的灌木。林子里光线暗,看不太清。他正要往前走,忽然听见有人说话的声音,不是汉话,是叽里咕噜的少数民族语言。
他停下脚步,把猎枪端好,透过灌木丛往外看。
林子深处,一个老人正蹲在地上,手里拿着什么东西在挖。他穿着鹿皮袍子,袍子边上镶着彩色布条,领口挂着银饰,头上戴着一顶狍头皮帽。旁边趴着一条大白狗,比虎子还大一圈,毛色纯白,没有一丝杂毛。
鄂温克人。卓全峰放下心来。鄂温克人是深山里的猎户,以打猎和养驯鹿为生,跟汉人猎户常有来往,关系不错。
“塔、赛、音、乌、努?”他用跟乌嫩库学的鄂温克语打了个招呼。
老人抬起头,露出一张黝黑的脸,皱纹像刀刻的一样深。他看了卓全峰一眼,笑了,露出一口被烟熏黄的牙。
“会说汉话,你说就行。”老人的汉话带着浓重的口音,但能听懂。
卓全峰走过去,蹲下来看老人挖的东西——是一棵参,而且不小。
参叶有五个杈,五品叶!芦头粗壮,参须完整,是棵七八年以上的老参。
“大叔,您这参不小啊。”
“还行。”老人继续挖,动作很慢,很仔细,每一根须子都完整地取出来,不伤不折。
卓全峰蹲在旁边看,越看越佩服。老人挖参的手艺,比老爷子还强。老爷子挖参也仔细,但有时候急,会挖断须子。老人不急不躁,一签子一签子地拨土,像是在绣花。
挖了快两个时辰,整棵参完整地取出来了。五品叶,重四钱多,品相上乘,能卖三四百块。
老人把参用苔藓包好,塞进背篓里,掏出烟袋锅子,点了一锅烟,吧嗒吧嗒抽起来。
“你也是来挖参的?”老人问。
“是,碰碰运气。”卓全峰把自己挖的那棵三品叶拿出来给老人看。
老人看了看,点点头,“还行,就是小了点儿。你挖参几年了?”
“十来年了。”
“十来年就挖这个?”老人笑了,“你这手艺,还得练。”
卓全峰脸一红。
老人磕了磕烟灰,站起来,“走,我带你去个地方。那儿参多。”
“您带我?”卓全峰愣了,“您不怕我把参挖走了?”
“怕啥?山里的参,谁挖着算谁的。”老人背起背篓,拍了拍大白狗的脑袋,“走,巴图。”
大白狗站起来,摇了摇尾巴,在前面领路。虎子和白尾跟在后面,好奇地看着这条大白狗。大白狗回头看了它们一眼,没理,昂着头往前走。
老人姓巴特尔,鄂温克语的意思是“英雄”。他今年六十七岁,打了一辈子猎,挖了一辈子参。老伴儿前年没了,儿子在林场上班,不爱打猎,他一个人住在山里,跟狗作伴。
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