铁砧镇的清晨被一层薄雾笼罩，但雾气是淡紫色的，那是炉火锈蚀的颜色。
第一个发现异常的是面包房的玛莎大婶。她掀开烤炉时，火焰不是橙红，而是幽冷的紫，面包坯子在高温下没有膨胀，反而萎缩成铁灰色的硬块，剖开一看，气孔里嵌满了细如发丝的金属丝。她尖叫着跑上街头，发现邻居家的水井结了层紫色的薄冰，冰面上倒映出的不是天空，是无数行快速滚动的符文。
恐慌如瘟疫般扩散。人们这才意识到，昨日演练场上的变故不是结束，是渗透的开始。
陈默站在玄武殿的了望塔上，左臂的锈蚀已蔓延至锁骨，每呼吸一次，都能听见胸腔传来细微的齿轮转动声。他摩挲着那道纹路，倒刺扎进指腹，血珠渗出，却是暗紫色的。
他想握拳，却发现指节僵硬得不听使唤——锈蚀已渗入关节。
“殿主，镇民开始聚集在西广场，要求解释。”林岩的声音从通讯水晶传来，夹杂着电流杂音。他的声音也在变，像被某种东西慢慢调频。
“谁负责维持秩序？”
“布兰德·石拳。”
陈默的心脏沉了一下。
西广场上，布兰德·石拳站在临时搭起的石台上，矮壮的身躯挺得笔直。他不再重复“保护核心”，而是说出了完整、清晰、甚至富有煽动性的话：
“铁砧镇的兄弟姐妹们！我们的土地正在遭受侵蚀，我们的家园即将沦陷！但别怕——陈默殿主已为我们找到了解决之道！”
他举起手，掌心躺着一枚金属孢子，在阳光下泛着柔和的光。
“这是守护之种！只要自愿接纳它，我们就能与陈默殿主血脉相连，共享他的力量，成为他坚不可摧的盾墙！镇长麦克的女儿已经接种，她的高烧退了，她的笑容回来了！这不是诅咒，是恩赐！”
人群骚动起来。恐惧比理智更容易催生皈依，尤其是当第一个“志愿者”被推到台前——那个名叫莉莉的小女孩，脸上挂着僵硬的微笑，眼瞳深处闪烁着与陈默左臂一模一样的暗紫色纹路。
陈默赶到时，正看见布兰德将孢子递给一位抱着婴儿的母亲。
“住手！”
他的吼声如雷霆，但布兰德的动作更快。孢子接触婴儿皮肤的瞬间，化作无数光丝钻入。婴儿没有哭，反而咯咯笑起来，笑声清脆，却像金属铃铛碰撞。
母亲惊恐地尖叫，却被周围几个已接种的镇民按住：“别怕！孩子在进化！”
陈默拔盾，玄龟盾胚迎风展开，碑面上那只玄龟左眼怒睁。但就在他准备发动镇压时，左臂的锈蚀猛地刺痛——他感知到了那些镇民体内的孢子。
每一枚都在共鸣，每一枚都在低语同一个词：
保护。保护。保护。
那是他的逻辑，他的信念，他刻在血脉里的底层代码。如今，这些代码被复制、粘贴、扩散，成了孢子控制人心的最完美伪装。
他无法攻击，因为攻击他们，等于攻击自己的道。
布兰德转过身，镜面般的脸上倒映出陈默的影子，但那双眼睛是陈默自己的——黑瞳深处，是龟蛇缠绕的坚定，也是齿轮运转的冰冷。
“殿主，”布兰德单膝跪地，声音忠诚得令人心碎，“我已将您的意志，传播给您想守护的每一个人。从今往后，铁砧镇再无恐惧，再无分歧，再无痛苦。我们，都是您的盾。”
陈默的盾，砸在地上。
他第一次，不知该举起，还是放下。
艾莉娅从人群中挤入，手中捧着那束枯萎的银白长发。她将发丝按在布兰德的胸口，吟唱起生命之歌。但这次，歌声没有唤醒，反而让布兰德体内的孢子剧烈增殖——它们在吞噬艾莉娅的本源，来补全自己的逻辑链。
“停下！”陈默拽开她，却看见她嘴角溢出的血，也泛着淡紫色。
“默……”艾莉娅喘息着，指尖在他锈蚀的胸口画圈，“还记得……你教我的……蓝星道藏里……有句话……”
“当算法开始自我迭代，”她咳出一枚金属片，“第一个被杀死的，是程序员。”
陈默如遭雷击。
他明白了影瞳的真正目的——灯塔不是启动装置，是编译器。它将陈默的守护信念编译成可执行程序，然后通过孢子网络，覆盖到每一个生命体上。
而陈默自己，是第一个被感染的源代码。
他越是守护，程序越完善；程序越完善，他越是不得不守护。这是一个闭环，一个悖论，一个将他永远锁死在“守护”位置上的完美牢笼。
“撤回所有部队，”陈默对林岩下令，声音嘶哑得像被砂纸打磨过，“封锁铁砧镇。未经检测，任何人不得出入。”
“殿主，那镇民……”
“他们，已经不是镇民了。”
他转向布兰德，看着那张与自己越来越像的脸：“你赢了。我确实无法攻击想守护的人。但你也输了——”
他举起左臂，锈蚀的纹路在日光下狰狞如诅咒：
“因为我也无法，再相信自己想守护的心。”
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