四人小队沉默地行进在清晨的兴安岭中。
老耿作为向导走在最前，他脚步沉稳，目光习惯性地扫视着地面和周围的植被，显然是个有经验的老山林。
赵庆跟在他身后，手里握着那杆崭新的五六式半自动步枪，神情既兴奋又带着几分城里人初入原始森林的紧张与不适。
周干事夹在中间，不时擦擦额角并不存在的汗，努力扮演好见证人的角色。
王西川则坠在最后，步履轻捷，如同融入林间的影子，目光锐利地收集着一切有用信息。
赌约的目标是成年公驼鹿，这种巨兽通常栖息在远离人烟的沼泽、湿地附近的混交林中，尤其喜欢有柳树、桦树和赤杨的地方，以嫩枝、树皮和水生植物为食。
老耿选择的方向，是朝着一片名为“大酱缸”的沼泽区域前进。
那里水草丰美，是大型食草动物经常光顾的地方。
一路上，老耿不时停下来，查看雪地上残留的陈旧足迹和啃食痕迹，偶尔会指出哪些是狍子的，哪些是马鹿的。
赵庆显然没什么耐心，催促道：“老耿，别光看这些小的，找大家伙的脚印！”
老耿闷声应了一句，继续前行。
王西川跟在后面，同样在仔细观察。
他发现老耿选择的路线确实是最有可能发现驼鹿踪迹的，但他也注意到，老耿似乎更依赖于视觉寻找明显的足迹，对于一些更细微的线索，比如被蹭掉的树皮上残留的毛发、特定植物被啃食后留下的独特齿痕，关注得并不多。
行进了约莫两个时辰，来到一片地势相对平缓、生长着茂密灌木的林地边缘。
老耿突然停下脚步，蹲下身，指着雪泥混合的地面上几个巨大的、深陷的脚印，压低声音道：“赵同志，你看！”
赵庆和周干事连忙凑过去。只见那几个脚印足有海碗大小，深深陷入泥雪中，形状圆钝，前端有蹄甲的印记。
“这是……”赵庆眼睛一亮。
“是驼鹿！而且是大家伙！看这脚印的深度，体重起码在四百公斤以上！”老耿语气肯定，带着一丝发现目标的兴奋，“脚印还很新鲜，不超过一天！”
赵庆顿时激动起来，握紧了手中的五六半：“太好了！快！顺着脚印追！”
老耿点点头，起身准备沿着脚印的方向追踪。
就在这时，一直沉默的王西川却开口了，声音平静：“这脚印，是母驼鹿的。”
此言一出，老耿和赵庆都愣住了。周干事也疑惑地看向王西川。
老耿皱起眉头，有些不服气：“王同志，你怎么知道是母的？这脚印这么大！”
赵庆也嗤笑一声：“王西川，不懂就别瞎说，耽误了时间你负责？”
王西川没有争辩，他走到那几个脚印旁边，指着脚印旁边的地面说道：“公驼鹿的脚印虽然也大，但通常更深，尤其是前蹄，因为它们体型更重，而且雄性在发情期会有用蹄子刨地、在树上摩擦角标记领地的习惯，脚印周围往往会有更多的刮擦痕迹和散落的泥土。你们看这几个脚印，虽然深，但周围相对平整，而且……”
他顿了顿，目光扫向旁边一棵碗口粗的桦树，树干上有一片明显的、位置较高的树皮被蹭掉，露出白色的木质，“看那蹭痕的高度和角度，更像是体型稍小、脖颈更灵活的母鹿留下的。公驼鹿的角很大，蹭树的位置通常会更高，痕迹也更粗犷。”
他一番话说得条理清晰，有理有据。老耿凑到那棵桦树前仔细看了看蹭痕，又对比了一下地上的脚印，脸上露出了恍然和一丝惭愧的神色。
他常年钻山林，经验丰富，但更多是凭感觉和粗浅的观察，像王西川这样细致入微的分析，确实有所不及。
赵庆虽然不懂这些门道，但看老耿的表情，也知道王西川说得恐怕没错，脸上有些挂不住，哼了一声：“就算是母的又怎么样？能找到母的，还怕找不到公的？”
王西川摇摇头：“这个季节，成年公驼鹿大多独居，或者结成小的雄性群体，很少与带崽的母鹿长时间待在一起。
跟着母鹿的脚印，大概率会找到幼崽或者其他母鹿，很难找到我们赌约目标的大型公驼鹿。”
“那你说怎么办？”赵庆有些不耐烦了。
王西川没有直接回答，而是走到一片生长着柳树苗的低洼地附近，仔细观察着那些被啃食过的嫩枝。
他折断一根被啃过的枝条，看了看断口的齿痕，又放在鼻尖闻了闻。
“它们在找盐分。”王西川站起身，目光投向另一个方向，“春天了，积雪融化，动物们需要补充盐分。我记得往东边走，有一片裸露的岩壁，上面有盐碱渗出，是附近动物常去的‘盐场’。大型公驼鹿，尤其需要补充盐分来支撑它们庞大的体格和新角（鹿茸）的生长。”
老耿闻言，眼睛一亮：“对！东边是有个‘舔石砬子’！我怎么把这茬忘了！”他看向王西川的目光，少了几分轻视，多了几分佩服。这猎户，不仅观察力惊人，对动物的习性也了如指掌！
赵庆将信将疑，但眼下也没有更好的办法，只好说道：“那就去你说那什么砬子看看！老耿，带路！”
队伍转向东方。这一次，王西川不再仅仅跟在后面，他开始主动寻找线索。他观察着风向，留意着空气中是否飘来大型动物特有的腥臊气味；他查看那些被折断的树枝，判断其新鲜程度和折断的高度；他甚至会抓起一把泥土捻一捻，感受其中的湿度。
他的这些举动，在赵庆看来有些神神叨叨，但在老耿这样的内行眼中，却是真正高明的猎术！
果然，在靠近那片被称为“舔石砬子”的岩壁区域时，王西川率先发现了更有价值的痕迹——几处巨大的、新鲜的粪便，以及几棵粗壮树干上，位置极高、痕迹深刻的蹭痒痕迹，树皮被大片刮落，露出里面白色的木质，甚至有些小树枝都被巨大的力量撞断！
“是公驼鹿！而且是体型非常大的公驼鹿！”老耿看着那蹭痕的高度和破坏程度，声音带着压抑的激动，“看这痕迹，离开应该不超过半天！”
赵庆也兴奋起来，摩拳擦掌：“好！总算是找到了！快！追上去！”
追踪巨兽，各显神通。王西川凭借其远超常人的细致观察和对动物习性的深刻理解，在追踪的第一阶段，已然隐隐占据了上风。真正的较量，现在才刚刚开始。
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