合作社大会的激昂余韵，如同冬日里烧旺的炉火，暖了靠山屯大半个月的人心。扩建鹿舍的木料开始进山，山货加工厂的选址定了，护林队的名单也拟了出来，万事俱备，只欠一场实实在在、足以提振士气、更让所有质疑者彻底闭嘴的“硬仗”——一次满载而归的、高价值的深山围猎。
目标很明确：不再是常规的马鹿、野猪，而是价值更高、猎取难度更大的珍稀猎物，如熊（取胆、掌）、猞猁（珍贵毛皮）、香獐子（麝香）等，同时，也要验证新配备的狩猎工具和技术的效果。
王西川决定亲自带队。他的腿伤已无大碍，更重要的是，他需要用一场由自己指挥的、漂亮的狩猎，来向所有人证明：他王西川的心思和本事，依旧牢牢地钉在这片山林里，他依然是那个能让合作社获取最丰厚猎物的领头人。
出发前夜，家里气氛肃穆而温馨。黄丽霞默默地为丈夫检查行装：加厚的棉衣棉裤、防水的乌拉鞋、新絮的狗皮帽子、足够的高热量干粮（炒面、肉干、奶疙瘩）、一小包盐和急救药品。王昭阳带着妹妹们，把父亲那杆心爱的老式步枪擦了又擦，检查了撞针和膛线。王望舒则缠着父亲，非要学怎么用新发的那个带棘轮的钢丝套索。
“爹，这次一定能打到熊瞎子吧？”王望舒眼睛放光。
“看运气，也看本事。”王西川耐心地给她讲解套索的原理和使用注意事项，“打猎不能光想好的，要做好万全准备，应付各种意外。”
他召集了此次进山的核心队员：二哥黄大山（副指挥）、四弟王北川、老猎户马大爷的儿子马强（枪法好、熟悉新工具）、还有另外三个经验丰富、胆大心细的年轻社员。算上他自己，一共八人，精干灵活。
“这次进山，计划五天。”王西川在自家堂屋里，对着铺在炕上的手绘地图布置任务，“路线是往老黑山深处走，那片地方人迹罕至，动物多，但也更险。咱们的主要目标，一是找熊仓（冬眠熊的洞穴），二是追踪猞猁和香獐子的踪迹。新带来的探针、强光手电、钢丝套、改良炸子（谨慎使用），都要用上。记住，安全第一，猎物第二。遇到不对，立刻撤。”
第二天凌晨四点，天色墨黑，寒风刺骨。狩猎队在合作社大院集合。除了各自的武器和装备，他们还带了两条训练有素的猎犬“黑子”和“大青”，以及一匹驮运物资的健壮骡子。屯里不少人都起来送行，目光里有关切，有期待，也有审视。
王西川简短有力地说了句：“出发！”八条身影便融入了黎明前最深的黑暗中，向着巍峨沉默的老黑山进发。
头两天的行程主要是赶路和侦察。他们沿着熟悉的兽道深入，但很快就进入了连老猎户都很少涉足的原始林区。参天古木遮天蔽日，地上积着厚厚的、从未被踩踏过的腐殖质，空气湿润而寒冷。猎犬时而低头嗅闻，时而昂首警惕。
王西川凭借前世经验和今生的刻苦钻研，对动物习性极为了解。他通过观察雪地上的足迹、树木上的擦痕、粪便的形状和新鲜程度，不断判断着附近动物的种类、大小和行踪方向。
“看这儿，”他蹲在一处向阳的山坡下，指着一溜碗口大的、略显蹒跚的足迹，“熊掌印，还是新鲜的，不超过一天。看这步态，不像受伤，像是在找食，或者……在找越冬的仓。”熊在入冬前会大量进食，储备脂肪。
“追吗，二哥？”黄大山问。
“不急，先让黑子和大青探探风向。”王西川很谨慎。追踪熊是高风险活动，尤其是在它尚未完全进入冬眠、警惕性高的时候。
他们顺着足迹追踪了小半天，在一片背风的山坳里，发现了熊活动的更多迹象：被扒开的蚂蚁窝、折断的浆果灌木、还有几处树干上明显的蹭痕（熊在标记领地或挠痒）。但熊的足迹最终消失在一条结着薄冰的小溪边，失去了方向。
“这熊很机警，可能察觉到我们了。”王西川判断，“今天先不追熊了。马强，你带两个人，往东边那片乱石岗走走，那边背阴，看看有没有猞猁的踪迹。大山哥，咱们往西，去那片樟子松林，香獐子喜欢那种环境。”
队伍分头行动。王西川这边，在樟子松林边缘，果然发现了香獐子（原麝）的细小蹄印和特有的、散发麝香气味的粪便。“就在附近，数量不多，可能就一两只。”王西川示意大家隐蔽。
他们布下了几个新式的、触发更灵敏的套索。等待是漫长的，山林里寂静得能听到自己的心跳。就在天色渐晚，准备收套时，远处传来一声轻微的“咔哒”声，随即是动物挣扎的响动！
“中了！”王北川低呼。
他们小心翼翼靠近，只见一只成年的雄性香獐子被套住了后腿，正在惊慌地蹬踏。王西川迅速上前，用准备好的蒙眼布罩住它的头，安抚其情绪，然后干净利落地取下套索，检查伤势——只是皮外伤。香獐子极难饲养，但活体取麝（在符合法规和动物福利前提下）价值更高。他们用特制的笼子将其装好，这可是此行第一个重要收获。
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