返回安全屋的路程因赵清源的拖累而变得格外漫长且艰难。阿蛮背着昏迷不醒的书生，依旧步履稳健，陈默则紧随其后，警惕地留意着身后的动静，直到再次启动机关，踏入那熟悉的地下通道，他才真正松了口气。
将赵清源安置在之前阿蛮躺过的石床上，陈默立刻检查他的状况。高烧，虚弱，外加一些擦伤和惊吓，所幸没有严重的内伤或刀剑创伤。
“热水，干净的布。”陈默简短地对阿蛮吩咐。阿蛮立刻照办，对陈默的指令执行得一丝不苟。
陈默用温水浸湿布条，仔细擦拭赵清源脸上和手上的污垢，然后解开他的衣袍，处理那些并不严重的擦伤。他没有墨先生那些特效伤药，只能先用清水清理，再敷上一些之前剩下的、有消炎作用的干草药粉末。
墨先生不知何时已回到石室，站在不远处，静静地看着陈默忙碌，既未出手相助，也未出言打扰，只是那双沉静的眼睛里，似乎多了些难以言喻的审视。
做完基本的清理和包扎，陈默又撬开赵清源的牙关，小心地喂了些温水进去。忙完这一切，他才感觉到一阵虚脱，靠坐在墙边，慢慢调匀呼吸。
阿蛮默默地将剩下的水和干粮递到他面前。
石室内一时间只剩下赵清源粗重而滚烫的呼吸声。
约莫过了一个时辰，赵清源的呼吸渐渐平稳了些，虽然依旧昏睡，但额头的高热似乎退下去少许。陈默不敢大意，依旧守在旁边。
直到夜幕再次降临（通过通道缝隙的光线变化判断），赵清源的眼皮颤动了几下，终于缓缓睁开。初时的迷茫过后，他猛地想起昏迷前的处境，挣扎着想坐起来，却浑身无力。
“你……这里是……”他声音沙哑干涩，警惕地打量着陌生的石室，以及眼前的陈默和阿蛮。
“你安全了。”陈默将一碗温水递到他嘴边，“先把水喝了。”
赵清源犹豫了一下，终究是渴极了，就着陈默的手，小口小口地将水喝完。清凉的液体滋润了干涸的喉咙，也让他混乱的思绪清晰了一些。他记起是眼前这个看似落魄却眼神清亮的青年，和他那个沉默寡言、力气惊人的同伴救了自己。
“多谢……二位义士搭救之恩。”赵清源勉强拱手，虽然虚弱，礼数却不失，“在下赵清源，字文正，敢问恩公高姓大名？”
“陈默。”陈默回答得简单直接，没有表字，也没有过多解释。他指了指旁边的阿蛮，“他叫阿蛮。”
赵清源看向阿蛮，注意到他那迥异于中原人的轮廓和气质，眼中闪过一丝讶异，但并未多问，依旧郑重地向阿蛮也道了谢。阿蛮只是点了点头，依旧沉默地站在陈默身侧，如同最忠诚的护卫。
“赵兄为何会被县丞妻弟追杀？”陈默切入正题，他需要更确切地评估风险和价值。
提及此事，赵清源脸上顿时涌起愤懑之色，他虽虚弱，语气却带着读书人的铮铮傲骨：“那恶霸刘三，强占城外李老汉家十亩水浇地，逼得李老汉投井自尽！其女上门理论，反被其家奴打伤！我恰好路过，仗义执言了几句，那刘三便怀恨在心，竟诬陷我偷窃其府上财物，派家丁持械捉拿！我无奈之下，只得逃入这山中……”
他的叙述与陈默之前的猜测基本吻合。这是一个典型的底层官吏（或预备官吏）仗势欺人，正直书生反抗无门的戏码。
“赵兄接下来有何打算？”陈默又问。
赵清源闻言，脸上露出一丝苦涩与茫然：“我……我身无分文，功名也只是个秀才，在本地无亲无故……那刘三与县丞勾结，恐怕早已行文污我罪名……天下之大，竟似无我容身之处……”说到最后，语气中已带了几分悲凉。
陈默静静地看着他，没有立刻接话。石室内陷入短暂的沉默，只有夜明珠散发着恒定而微弱的光。
忽然，陈默开口，问了一个看似不相干的问题：“赵兄以为，当今之世，百姓最大之苦为何？”
赵清源愣了一下，没想到陈默会突然问这个。他思索片刻，脸上悲色渐去，取而代之的是一种属于读书人的认真与忧思：“上有所好，下必甚焉。如今朝堂……唉，最大的苦，莫过于吏治不清，豪强兼并，律法不行，致使小民有冤无处申，有苦无处诉！如那李老汉一般，良田被夺，性命不保，恶人却逍遥法外！此乃国之蠹虫，民之虎狼！”
他越说越激动，苍白的脸上因情绪波动而泛起红潮，咳嗽起来。
陈默等他平复下来，才缓缓道：“那么，赵兄是愿意就此隐姓埋名，苟全性命于乱世；还是愿意……留待有用之身，他日若有机会，扫除这些蠹虫虎狼，还世间一个公道？”
他的声音不高，却像一记重锤，敲在赵清源的心上。
赵清源猛地抬起头，看向陈默。昏暗的光线下，眼前这个青年的眼神深邃而平静，仿佛蕴藏着与他年龄和处境完全不符的力量与……野心？
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