皇极殿东暖阁。
地龙烧得极旺，暖意裹挟着浓郁的龙涎香气，沉甸甸地压在每个人的肺叶上。窗外天光晦暗，透过精细的窗棂，在光洁如镜的金砖地上投下模糊的光斑，却驱不散室内的阴郁沉闷。
萧彻并未如往常般慵懒斜倚，而是端坐于紫檀木榻边沿，身体微微前倾。他今日穿着一身玄色常服，金线暗绣的龙纹在昏暗光线下若隐若现，如同蛰伏的凶兽。他手中并未把玩玉球，只是十指交叉，随意地搁在膝上，目光平静地落在跪在榻前的身影上。
那目光，却比任何疾言厉色都更令人胆寒。平静之下，是深不见底的寒潭，足以吞噬一切光亮和声响。
谢衡跪在那里，以头触地，宽大的朝服后背已被冷汗彻底浸透，紧紧贴在嶙峋的脊骨上。他能清晰地感受到上方那道目光，如同实质的冰锥，刺穿他的官袍，钉入他的皮肉，窥探着他疯狂跳动、几乎要炸裂的心脏。
从被赵无伤“请”到这东暖阁，已经过去了整整一炷香的时间。
萧彻没有开口说一个字。
只是让他这样跪着。
无声的威压，远比咆哮怒吼更能摧垮人的心防。每一息沉默，都如同重锤，狠狠砸在谢衡早已紧绷到极限的神经上。掌心的忠诚契约灼热得发烫，阵阵尖锐的刺痛不断提醒着他白日的“考验”和此刻的危机。
他知道，一定是那封密信出了纰漏！陛下定然是知道了什么！或许那老仆根本就是陛下的人？或许那家族暗语早已被破译？或许……陛下根本不需要证据，只需要怀疑，就足以将他碾碎！
恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕住他的脖颈，越收越紧。他甚至能听到自己牙齿轻微磕碰的声音。
就在他几乎要被这死寂的压力逼得崩溃嘶吼之时——
“谢卿。”
萧彻终于开口了。声音不高，甚至算得上平和，却像是一把冰冷的薄刃，轻轻划破了令人窒息的沉默。
谢衡浑身一颤，额头死死抵着冰冷的地砖，声音嘶哑破碎：“臣……臣在！”
“抬起头来。”
谢衡艰难地、一点点地抬起头，脖颈仿佛生了锈的机括，发出细微的“咯咯”声。他不敢直视天颜，目光只敢落在萧彻膝前那片玄色的衣料上。
“朕方才，得了一份有趣的情报。”萧彻的语气依旧平淡，仿佛只是在分享一件无关紧要的趣闻，“说是江南谢氏本家，近日似乎颇不太平。族中几位长老，竟为了一处祖传的桑园归属，争执不休，甚至闹到了要请族规、开祠堂的地步。”
谢衡的心脏猛地一缩！那处桑园之争，是他密信中间接向族弟谢瑁暗示需要钱财支持的由头之一！陛下怎么会知道得如此清楚？！还偏偏在这个时候提起？！
巨大的恐慌瞬间淹没了他！
“臣……臣……”他嘴唇哆嗦着，大脑一片空白，根本不知该如何应对。
“区区一处桑园，何至于此？”萧彻微微倾身，目光如同冰冷的探针，刺入谢衡眼中，“谢卿，你说是吗？”
“是……是！陛下明鉴！皆是臣……臣治家无方！御下不严！请陛下治罪！”谢衡几乎是语无伦次地请罪，只想尽快将此事揭过。
“治罪？”萧彻轻轻重复了一遍，嘴角似乎勾起一抹极淡的、近乎怜悯的弧度，“朕为何要治你的罪？家长里短，人之常情罢了。”
他话锋一转，语气依旧温和，却带着一种猫戏老鼠般的残忍：“说起来，谢卿族中似乎人丁颇丰，子弟众多，遍布朝野州郡吧？”
谢衡头皮发麻，只能硬着头皮应道：“蒙陛下天恩，谢氏子弟确有一些在朝为陛下效力，在外为陛下牧民。”
“嗯。”萧彻点了点头，仿佛颇为满意，“树大根深，方是长久之道。只是……树太大了，难免有些枝杈会长歪，甚至引来蛀虫。”
他伸出手，从旁边小几上拿起一份薄薄的奏折，随意地翻开。
“就比如……江州通判谢瑁。”萧彻的目光落在奏折上，声音清晰地念出这个名字。
谢衡如遭雷击，猛地抬起头，眼中是无法掩饰的惊骇！谢瑁！正是他密信的对象！
萧彻仿佛没有看到他的失态，继续慢条斯理地念道：“这奏折上说，谢通判近日似乎公务颇为‘繁忙’啊。频频与当地粮商巨贾私会，还暗中调动了不少……嗯，说是用于修缮河堤的民夫？不知所为何事？”
每一个字，都像是一把重锤，狠狠砸在谢衡的心口上！陛下不仅知道了密信，甚至连谢瑁后续的调动都了如指掌！他的一切算计，在陛下眼中，根本就是透明的一般！
完了……全完了……
谢衡面如死灰，身体剧烈地颤抖起来，再也支撑不住，瘫软在地，只剩下绝望的喘息。
“陛下……臣……臣万死……”他除了请罪，已经说不出任何话。
萧彻合上奏折，随手扔回小几上，发出“啪”的一声轻响，在死寂的暖阁内如同惊雷。
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