黑水部东南三十里，一片向阳的山坡上。
阿娜尔正蹲在一丛开着淡紫色小花的灌木旁，手指小心翼翼地拨开叶片，露出底下几株贴着地面生长的暗绿色小草。草叶肥厚，边缘有细密的锯齿，在晨光下泛着蜡质的光泽。
“找到了，‘地骨藤’。”她眼睛一亮，从腰间取下个小药锄，开始沿着草根小心挖掘。动作轻柔得像在触碰婴儿的皮肤。
她不是一个人。
秃发木合派来的四个护卫骑士，正牵着马站在山坡下，警惕地环顾四周。为首的是个独臂老骑士，叫巴图，是秃发木合年轻时的亲卫，也是看着阿娜尔长大的长辈。此刻他正眯着独眼，看着阿娜尔专注采药的身影，忍不住低声对同伴嘀咕：
“这丫头，放着部落里好好的公主不当，非要跟着李大人往南闯……现在又一个人跑出来采什么草药。她爷爷当年要是知道……”
“巴图叔，”旁边一个年轻骑士笑道，“您又不是不知道阿娜尔的性子。从小就跟在她爷爷屁股后面漫山遍野跑，认的草药比部落里巫医还多。李大人那边不是正缺药材吗？阿娜尔这是想帮忙呢。”
巴图叹了口气：“帮忙是好事。可这兵荒马乱的，万一出点事……”
“所以我们得看紧点。”年轻骑士握紧弯刀，“放心吧叔，有咱们四个在，除非北漠二王子亲自带大军来，不然谁都别想动咱们秃发部的明珠一根头发。”
山坡上，阿娜尔已经挖出了三株完整的地骨藤，连根带土用油纸仔细包好，放进背后的药篓里。她直起身，擦了擦额头的细汗，望向南方——那是李破他们休整的黑水部方向，也是即将召开的“那达慕”大会所在的方向。
“爷爷说过，地骨藤配七星莲，能解十七种寒毒。”她喃喃自语，手指无意识地摸了摸挂在脖子上的一枚骨制吊坠——那是她爷爷秃发木合的遗物，刻着个简化的狼头图案，“李大人他们要去的地方……说不定用得上。”
她不是不知道危险。但当她从秃发木合那里听说，李破的父亲当年就是中了“蚀骨毒”这种阴寒奇毒，才在野狼谷战力大损时，她就坐不住了。爷爷留下的药典里，正好记载了几种化解寒毒的方子，虽然不一定对症，但总要试试。
更重要的是……
她想起昨夜分别时，李破那句“草原需要有人守着”。她知道，自己不像赫连明珠那样能骑马射箭，也不像谢长安那样能算账配药，更不像石牙、崔七那样能冲锋陷阵。她能做的，似乎只有这些微不足道的小事。
但小事，也是心意。
“阿娜尔！”山坡下，巴图扬声喊，“差不多了吧？咱们还得赶在中午前回部落呢！长老交代了，今天要清点库房，为‘那达慕’大会备礼！”
“就来！”阿娜尔应了一声，最后检查了一遍药篓，确认几种主要草药都采齐了，这才快步走下山坡。
五人上马，沿着来路往回走。
走了约莫十里，前方出现一片胡杨林。深秋时节，胡杨叶子金黄金黄，在阳光下灿烂得像一片燃烧的火。风吹过，叶子沙沙作响，偶尔有几片飘落，打着旋儿落在草地上。
巴图突然勒住马，独眼警惕地扫视着树林。
“叔，怎么了？”年轻骑士问。
“太安静了。”巴图沉声道，“这季节，林子里该有鸟叫，有兔子跑。现在什么声音都没有。”
四个护卫立刻拔出弯刀，将阿娜尔护在中间。
阿娜尔也紧张起来，一只手按住了腰间的短刀——那是临行前李破送给她的，刀柄上刻着个小小的狼头。
树林里，果然传来了马蹄声。
不是一两匹，是至少十几匹，从三个方向缓缓逼来。马背上的人穿着杂乱的皮袄，有的戴着破旧的毡帽，有的用布蒙着脸，手里拿的兵器也五花八门——弯刀、长矛、甚至还有狼牙棒。但他们的眼神都很统一：凶狠，贪婪，像饿了好几天的狼。
“马匪？”年轻骑士低声咒骂，“黑水部的地盘上怎么还有马匪？”
“不是普通的马匪。”巴图独眼微眯，盯着为首那个骑着一匹花斑马、脸上有道刀疤的汉子，“那匹花斑马……我见过。三个月前，黄羊部的人来秃发部换盐，骑的就是这匹马。领头的叫巴特尔，是黄羊部长老哈尔巴拉的二儿子。”
“黄羊部？”阿娜尔脸色一变，“他们想干什么？”
巴图没回答，只是策马上前几步，朗声道：“前面的朋友！秃发部阿娜尔公主在此办事，还请行个方便！”
刀疤汉子——巴特尔咧嘴笑了，露出一口黄牙：“秃发部的公主？巧了，我们找的就是秃发部的人。”
他一挥手，十几个马匪散开，将五人围在中间。
“巴特尔，”巴图冷声道，“黄羊部和秃发部井水不犯河水，你这是什么意思？”
“井水不犯河水？”巴特尔嗤笑，“那得看是什么时候。以前嘛，确实。但现在……”
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