十月二十八，霜降。
皇城承天门前那对石狮子，天不亮就被太监们用软布擦了又擦，露水混着昨夜的霜，抹上去又结一层薄冰，擦到第三遍时，东边才泛起鱼肚白。可宫门外的广场上，已经黑压压站满了人——三品以上文官在东，武将在西，宗室勋贵在前，各部属官在后。人人穿着朝服，手里捧着笏板，在深秋的晨风里冻得脸色发青，却没人敢跺脚取暖。
今日是大朝会。
也是皇帝萧景铄五十整寿的“万寿节”。
按礼制，皇帝寿辰本该大赦天下、罢朝三日、设宴与民同乐。可今年特殊——皇帝“病重”月余，前几日才“苏醒”，监国睿亲王萧永宁上奏，说值此多事之秋，更该彰显陛下“勤政爱民”之心，故大朝会照旧，寿宴从简。
简到只在承天殿前摆三十桌素斋，赐百官一碗寿面。
“听说陛下今早又咳血了。”礼部尚书周慕贤压着嗓子对身边的户部侍郎说，“太医院昨儿递了折子，说陛下龙体……怕是撑不过这个冬天。”
户部侍郎缩了缩脖子：“那今日这大朝会……”
“怕是要出事。”周慕贤望向宫门方向，眼神复杂，“睿亲王、皇后娘娘、还有那位刚回京的平南大将军……你看着吧，今日这承天殿，要唱大戏。”
正说着，宫门“吱呀呀”开了。
不是全开，只开了中间那扇朱红正门——按制，只有皇帝驾临或大军凯旋才开正门。今日既非凯旋，那只能是……
“陛下驾到——！”
高福安尖利的嗓音穿透晨雾。
所有人齐刷刷跪倒。
八名太监抬着一顶明黄软轿，缓缓从宫门内走出。轿帘掀开一角，露出萧景铄半张脸——蜡黄、枯瘦，眼窝深陷，可那双眼睛依旧锐利。他穿着明黄龙袍，外罩玄色大氅，手里攥着串念珠，手指骨节分明得像鹰爪。
软轿在承天殿前停下。
萧景铄在高福安搀扶下，一步一步走上汉白玉台阶。他走得很慢，每走三级就要停下来喘口气，可脊背挺得笔直。走到殿前平台时，他忽然转身，望向跪了满地的文武百官。
“平身。”声音嘶哑，却清晰地传到每个人耳中。
众人谢恩起身，分列两班。
文官首位站着睿亲王萧永宁——他今日穿着四爪蟒袍，头戴七梁冠，面色肃穆，可眼底那抹志在必得的光芒，藏不住。武将首位本该是冯破虏，可今日却空着。空位旁边，站着一身青灰布衣、腰悬破军刀的李破。
他没穿朝服，没戴官帽，就这么站着，像棵立在金殿前的野松。
不少官员皱眉，可没人敢出声——皇帝都没说话，轮得到他们置喙？
“今日是朕五十寿辰。”萧景铄在龙椅上坐下，声音平静，“按祖制，该与诸卿同乐。可朕这身子……怕是乐不起来了。”
他顿了顿，目光扫过众人：“所以今日这大朝会，咱们不说虚的，说点实在的。朕有三份‘寿礼’，想请诸卿一同品鉴品鉴。”
“第一份礼，”他看向萧永宁，“老三，你监国这些日子，辛苦了。朕听说，你替朕批的奏折，堆起来有半人高？”
萧永宁出列躬身：“儿臣分内之事，不敢言苦。”
“分内？”萧景铄笑了，“那你告诉朕——江南三年赋税，共计八百六十万两，实际入库不足五百万两。剩下的三百六十万两，去哪儿了？”
殿内瞬间死寂。
萧永宁脸色不变：“此事儿臣已命户部彻查，想来是地方官员贪墨……”
“是贪墨，”萧景铄打断他，“可贪墨的银子，有三成进了你的睿亲王府库房。账本朕看过了，一笔笔，记得清清楚楚。要不要……朕让人抬上来，给诸卿也看看？”
“轰——！”
百官哗然。
萧永宁瞳孔骤缩，强作镇定：“父皇明鉴，定是有人栽赃陷害！儿臣愿与账本对质！”
“不急。”萧景铄摆摆手，“等朕说完第二份礼。”
他转向文官队列中的墨砚池：“墨爱卿。”
墨砚池腿一软，出列时差点摔倒：“臣、臣在……”
“你是吏部侍郎，掌管官员考功。”萧景铄语气平淡，“朕问你——方不同任两江总督八年，贪墨军饷、私吞盐税、勾结往生教，桩桩件件，证据确凿。可你给他每年的考功，都是‘优’。这是为什么？”
“臣……臣……”墨砚池冷汗涔涔，下意识看向萧永宁。
萧永宁咬牙，正要开口，萧景铄却抢先道：“因为方不同每年给你送五万两银子，还给睿亲王送十万两。对不对？”
“父皇！”萧永宁厉声道，“无凭无据，岂能血口喷人！”
“凭据？”萧景铄笑了，笑得很冷，“高福安，把东西抬上来。”
四名太监抬着两口大箱子上殿。
箱子打开，一箱是账本，一箱是银票。
账本摊开，上面白纸黑字写着某年某月某日，方不同送墨砚池白银多少、送睿亲王多少，连装银子的匣子什么样式都记得清清楚楚。银票是江南钱庄的票号，每张五百两，一共三百张——十五万两，正是今年方不同“孝敬”的数额。
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