承平四年七月，泉州港。
泉州码头的苦力们正从镇海号上卸下最后一批试航用的压舱石。镇海号已经正式编入承平舰队，舷号刻在艉楼横梁上——“胤·镇海·二号”，字是方海亲手用刀尖刻的，刻完之后用桐油调了朱砂填进刀痕里，海风怎么吹都不会褪色。方海站在码头上看着那行字，心里算着一笔账：承平号、镇远号、扬威号，加上刚入列的镇海号，四艘远洋主力舰，侧舷火炮合计超过两百门。这支舰队如果放在十年前，足够灭掉整个扶桑水师。但他即将面对的对手是巴耶济德的远征舰队——据奥马尔供述，那支舰队至少拥有五艘大型战船，其中两艘是配备了奥斯曼最新式重炮的“海上要塞”。
“将军！”码头上传来传令兵的喊声，“长安来的钦差，船已经到港外了！”
方海整了整衣冠，快步走向码头。能让长安派钦差来泉州的事，不是大喜就是大忧。港口外，一艘官船正缓缓靠岸，船头站着一个身穿绯色官袍的中年人——孙有余。方海微微一愣。孙有余是户部尚书、太傅，李继业最倚重的老臣，平时从不出长安，这一次竟然亲自来泉州，事情不会小。
孙有余下了船，与方海在码头上寒暄了几句，便直接进了泉州都护府的议事厅。他带来的是一份李继业亲笔签署的诏书，内容很简单：大食哈里发已正式递交国书请求重修旧好，但李继业没有立刻批准，而是命孙有余亲自南下，在泉州主持一场“三方会谈”——大胤、大食、以及即将抵达的罗斯驻长安使节费奥多尔将作为见证方出席。会谈的地点不在长安，不在巴格达，偏偏选在泉州。方海看到诏书上的地点时，眉毛微微挑了一下。
“陛下选泉州，是因为泉州港外那片海。”孙有余端起茶盏，用茶盖拨了拨浮沫，慢条斯理地说，“哈里发派来的使臣已经在路上，大约八月中旬到达泉州。届时我们将和他在泉州港当面敲定商路开放的细节。陛下要我亲自主持，是让哈里发看到大胤的诚意——太傅亲自主持会谈，规格不比在长安低。选泉州作为会谈地点，是让大食使臣亲眼看看承平舰队的军容，看看泉州港的船坞和仓储，告诉他们大胤远洋的能力不是纸上谈兵。最后——也是最重要的——费奥多尔将作为见证方出席。他是罗斯首任驻大胤使节，他的出席意味着盟约国在重大外交决策上拥有知情权。这是向哈里发传递一个信号：大胤的外交不是孤立行动，而是有盟友背书的。”
孙有余放下茶盏，从袖中取出一份更详细的会谈纲要递给方海。纲要上列出了八条待议条款，核心是三条：大食开放葱岭以西商路，允许大胤商队自由通行，不再向奥斯曼提供借道和粮草；大胤与大食共同开发香料群岛以东的新商路，利益按出资比例分配，大食提供远洋商船和航海技术，大胤提供舰队护航和港口设施；若奥斯曼再次进攻大食或大胤，双方将共同应对。最后一条是新增的——李继业要孙有余在会谈中摸清哈里发对奥斯曼残余势力的态度。马赫迪虽然倒戈了，但大食国内仍有一部分地方军阀与奥斯曼有旧交，如果他们在大食境内为奥斯曼远征舰队提供补给，承平舰队在南洋的作战将面临更大的压力。
方海看完纲要，沉默了片刻，然后抬头看着孙有余：“孙大人，末将有一句话，不知当讲不当讲。”
“方将军请说。”
“哈里发倒戈，是因为我们在满剌加和穆拉德港打疼了他。但疼过之后的人，要么怕你，要么更恨你。哈里发到底是怕了还是更恨了——这场会谈，末将觉得摸清这一点比签条款更重要。”
孙有余微微点头：“方将军不愧是东海打了半辈子仗的人。陛下也想到了这一层，所以他才让费奥多尔出席。费奥多尔在长安待了几年，对罗斯和大食的外交手法都很熟悉。他会帮我们观察哈里发使臣的每一个细节——包括使臣喝的什么茶、说话时手放在哪里、提起奥斯曼时眼神往哪个方向飘。这些细节，有时候比条款本身更能说明问题。”
方海点了点头。他知道孙有余在永昌十四年出使大食和议时，曾在穆斯塔法的军营里待了三个月，每天和穆斯塔法周旋，靠的就是这种从细节中判断对手真实意图的本事。现在孙有余要用同样的方法在泉州再谈一次——这一次大食不是敌人，但也不能完全当朋友。
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