探海号正在大西洋中脊以西的航线上全速北上。蒸汽锅炉的压力表指针在潮银复合密封垫安装后第一次突破了以往标定的红色安全线——郑平在图纸上标注的设计极限是旧式密封垫的数倍，但石破军在出发前亲自拧紧了锅炉舱的密封垫法兰螺栓，对轮机长说了一句“开三格，不要开四格”。轮机长看着压力表指针在红色安全线边缘微微颤动，手心全是汗，但密封垫的接口处没有任何渗漏迹象，潮银复合箔片在高温高压下纹丝不动。
探海号的艉楼上，石破军站在焰晶通信器旁边，手里捏着常盛从唤潮海沟转发的葱岭方向震动波信号数据。震动波信号是在不久前突然出现的——第一组震动波频率和波形与弹药库爆炸的冲击波完全吻合，第二组是持续的火焰燃烧产生的热震动信号，第三组是补给站官兵奔跑和辎重车移动的低频震动。常盛在信号数据后面附了一行字：“补给站粮仓弹药库同时爆炸，火焰信号持续增强。葱岭方向传来连续震动，不排除敌军正在沿干河床向隘口方向推进。”
石破军把通信器递给副长，让他把航向略微偏西，在葱岭北侧海岸登陆。他转身走进舱室，在桌上摊开田师傅从长安发来的葱岭地形简图。补给站的位置他闭着眼睛都能画出来——他在那里驻守了很多年，粮仓和弹药库的每一堵墙、每一条走道他都记得清清楚楚。现在粮仓和弹药库同时被炸毁，补给站的防御体系已经瘫痪，隘口驻军的粮草弹药供应线被切断，策妄阿拉坦布的骑兵如果趁这个时机从正面进攻，隘口防线可能会在极短时间内崩溃。
但探海号上的蒸汽舰炮可以覆盖从海岸到隘口之间的所有区域。蒸汽舰炮的射程比准噶尔的铜锌合金野战炮远得多，可以在海上直接压制干河床和碎石坡的任何火力点。石破军把炮位选在海岸线偏东的一处突出角上，那里是探海号吃水最浅时能靠近海岸的极限位置，距离碎石坡的射界正好在舰炮的覆盖范围内。如果准噶尔的骑兵沿着干河床向隘口推进，探海号可以在他们出现在干河床开阔段时用舰炮拦阻射击，用炮弹切断他们的前后队形，让他们在干河床里无法展开也无法撤退。
“轮机长，锅炉压力稳住。保持当前航速，不需要再加速。”石破军走出舱室对轮机长喊了一声。然后他回到艉楼，举起望远镜朝正北方向望去。海天线尽头出现了一道模糊的黑色轮廓——那是葱岭北麓的山脉线，雪峰在暮色中泛着暗金色的余晖。探海号的蒸汽烟囱在暮色中拉出一道长长的白烟，白烟被西北风吹向东面，与大地上那道正在升起的黑色烟柱隔空相望。两道烟，一道在水上，一道在陆上，像是两个沉默的守夜人，在各自的方向上注视着同一场火焰。
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