放榜之日，天色未明，大司马府衙署外的巨大八字粉壁墙下，已是人山人海。近千参考士子，以及更多前来瞧热闹、探风声的百姓、各家仆役，将街道堵得水泄不通。空气中弥漫着一种几乎凝成实质的焦灼、期盼与不安。嘶哑的议论声、紧张的喘息声、孩童的哭闹声混杂在一起，酝酿着一场即将爆发的风暴。
王砚一夜未眠，眼中布满血丝，早早便挤在了人群的最前沿。他瘦弱的身躯被前后的人推搡着，心跳如擂鼓，手心冰凉全是冷汗。他能听到周围同样粗重的呼吸声，能看到身旁年轻士子苍白的脸和紧抿的嘴唇。这一刻，多年的苦读、潦倒的生活、所有的希望与梦想，似乎都将被钉在那面即将张贴皇榜的墙壁上。
太阳终于挣脱地平线的束缚，将金光洒向城楼。就在这时，大司马府沉重的侧门“吱呀”一声打开。
一瞬间，所有嘈杂声浪戛然而止，成千上万道目光齐刷刷地射向那扇门！
数名身着皂隶公服、神情肃穆的胥吏，在一队按刀护卫的锦衣卫军士簇拥下，稳步走出。为首两名吏员小心翼翼地捧着一卷宽大的黄麻纸，纸上墨迹犹新，在晨光下显得格外醒目。
人群如同被无形的手扼住了喉咙，死寂一片，只能听到胥吏们沉重的脚步声和纸张摩擦的窸窣声。
来到粉壁墙下，胥吏熟练地刷上浆糊，然后与同伴合力，将那张巨大的黄榜稳稳地贴上墙壁。动作一丝不苟，如同进行一场庄严的仪式。
黄榜甫一贴稳，人群如同决堤的洪水，轰然向前涌去！ “出来了！出来了！” “让我看看！让我看看！” “有没有我？有没有我？！”
嘶喊声、惊呼声、咒骂声瞬间爆炸开来。前面的人被后面的人推挤着，几乎要扑到墙上。维持秩序的锦衣卫军士们立刻组成人墙，奋力阻挡着失控的人潮，厉声呵斥：“退后！全部退后！按序观看！不得拥挤！”
王砚被人流裹挟着，身不由己地向前冲，他拼命踮起脚尖，目光如同猎鹰般死死锁定了那密密麻麻的名字。榜单从上至下，按“明经”、“明算”、“明法”三科，分列录取者姓名、籍贯及名次。
他的心脏疯狂跳动，几乎要从喉咙里蹦出来。视线急速扫过“明算科”榜单前列……没有……中间……也没有……他的脸色开始发白，呼吸变得困难，绝望如同冰水般浇下。
就在视线几乎模糊，快要放弃之时，他的目光猛地定格在榜单中后位置的一个名字上——
王砚，蜀郡成都县人，明算科，第二十九名。
一瞬间，周遭所有的喧嚣、推挤、嘶喊仿佛都消失了。王砚瞪大了眼睛，死死盯着那三个字，看了又看，揉了又眼睛，再看！
没错！是他！真的是他！
一股难以言喻的热流猛地从胸腔炸开，瞬间冲上头顶，淹没了所有的疲惫、焦虑和恐惧。巨大的狂喜如同海啸般席卷了他全身每一个角落。他张大了嘴，却发不出任何声音，只有滚烫的泪水毫无预兆地夺眶而出，顺着脸颊肆意流淌。
“中了……我中了……我中了——！”他终于找回了一点声音，那声音嘶哑、颤抖，却充满了无法置信的激动和狂喜。他猛地跳了起来，挥舞着双臂，像个孩子一样又哭又笑，完全不顾周围人的目光。
与他同样狂喜的，还有榜单上有名的其他寒门士子。有人仰天长啸，泪流满面；有人激动地与身旁素不相识的人紧紧拥抱；有人跪倒在地，朝着皇城方向连连叩首，口中念念有词：“苍天有眼！陛下隆恩！诸葛公恩德！”；更有甚者，因极度激动而浑身瘫软，需要旁人搀扶才能站稳。
然而，金榜之下，亦是失意人之地。 更多落榜的士子，面色灰败，失魂落魄。有人呆立原地，目光空洞地望着榜单，仿佛被抽走了魂魄；有人掩面痛哭，涕泗横流；有人不甘心地一遍遍搜寻，最终颓然垂首，默默挤出人群，背影萧索凄凉。寒窗苦读，一朝梦碎，其中苦涩，唯有自知。。人群之外，几辆装饰华丽的马车静静停靠。车帘微掀，露出几双冷冽的眼睛，正冷冷地注视着粉墙下的悲喜剧。 “哼，区区二十九名，还是算科，有何值得狂喜？”郪县李家的管家放下车帘，语气不屑。 “名单我看过了，寒门占了七成有余。诸葛思远，果然好手段。”广汉董家之人声音阴沉。 “且让他们得意几日。朝堂之上，可不是光会算数就行的。”安汉赵家的人冷笑一声，吩咐车夫，“走吧，没什么好看的了。”
与此同时，早有准备好的报子（报喜人），手持红纸捷报，飞奔向那些榜上有名者的住所——其中大部分是寒门士子聚居的陋巷。很快，成都的各处角落里，响起了零星的鞭炮声和报喜的吆喝声，虽然远不如世家子弟中举时那般喧嚣排场，却格外真切而动人。
王砚不知自己是怎样挤出人群的，他手里紧紧攥着一份不知从哪弄来的抄录榜单，脸上的泪痕未干，笑容却怎么止不住。他只想快点回到那间破旧的茅屋，将这个天大的好消息，告诉一直支持他的老母亲。
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