宛城，秋深。
这座曾经的繁华都会，如今已如惊弓之鸟。城头守军日夜巡视，城外壕沟密布，鹿角层层。自襄阳、合肥失守的消息传来，城中便笼罩在一片绝望的死寂中。百姓闭户不出，商铺十室九空，只有巡逻的甲士踏过青石街道，脚步声空洞地回响。
行宫深处，司马炎卧在榻上，面色蜡黄，气息微弱。连续三次吐血，已将这正值壮年的皇帝摧垮了大半。御医跪在榻前把脉，眉头紧锁，不敢言语。
“说。”司马炎闭着眼，声音嘶哑。
“陛下……”御医伏地，“陛下急火攻心，肝气郁结，需……需静养，万不可再动怒伤神。”
司马炎扯了扯嘴角，似笑非笑：“静养？敌军四面围来，朕如何静养？”
他挣扎着要起身，荀勖忙上前搀扶。
“文鸯……到何处了？”司马炎问。
“文将军不日便可抵宛城。”荀勖低声道，“胡奋将军已出城三十里接应。”
司马炎点点头，又咳嗽起来，帕子上染了点点猩红。
就在这时，殿外传来急促脚步声。一名内侍近乎匍匐而入，声音颤抖：“陛、陛下……杜、杜都督……回来了！”
殿中一静。
司马炎猛地睁眼：“谁？”
“杜预将军……在宫外求见！”
司马炎怔住了。合肥失守，杜预被擒的消息早已传遍，所有人都以为他要么殉国，要么降敌。如今，他却回来了？
“宣……”司马炎声音发颤，“快宣！”
不多时，脚步声由远及近。杜预一身布衣，未着甲胄，也未戴冠，披散着花白头发，缓缓走入殿中。他比离开洛阳时瘦了许多，面容憔悴，眼中布满血丝，但腰背依然挺直。
扑通一声，杜预跪倒在地，额头触地：“罪臣杜预，拜见陛下。”
司马炎看着他，看了很久，才缓缓道：“元凯……起来。”
杜预不动：“罪臣丧师失地，有负圣恩，罪该万死。”
“朕让你起来。”司马炎声音提高了一些。
杜预这才起身，却仍垂首。
司马炎示意荀勖搬来坐榻：“坐。跟朕说说，合肥……怎么丢的？”
杜预坐下，声音平静无波，将合肥攻防战从头到尾说了一遍。他说得极详细，从陆抗围城到总攻，从城墙攻防到巷战，最后说到自己被关彝生擒，陆抗亲自劝降，又将他放归。
殿中只闻杜预平稳的声音，以及司马炎偶尔的咳嗽。
待说完，杜预再次跪倒：“罪臣守城不力，累及三万将士殉国，更使江淮门户洞开。请陛下治罪。”
司马炎没有立刻说话。他看着这位跟随自己多年、被倚为柱石的老臣，忽然想起当年自己初登基时，那时他意气风发，杜预沉稳干练，君臣相得，何等豪迈。
可如今……
“陆抗放你回来时，说了什么？”司马炎问。
杜预沉默片刻，如实道：“陆抗说，要让天下人知道，汉军既有破敌之勇，也有容人之量。更要让陛下知道……他麾下将领，在他眼中，不过如此。”
司马炎笑了，笑声却比哭还难听：“好一个陆抗……好一个不过如此。”
他起身，踉跄走到杜预面前，弯腰扶他：“元凯，起来。”
杜预抬头，看到皇帝眼中没有想象中的怒火，只有深不见底的疲惫与悲哀。
“你在合肥守了这么久。”司马炎缓缓道，“城破非你之过，是朕……是朕调不来援军，是朕顾此失彼，是朕……无能。”
“陛下！”杜预声音哽咽。
司马炎摇摇头，拍拍他的肩：“你能回来，朕心甚慰。去歇息吧，好生将养。接下来……朕还需要你。”
短短一句话，让杜预这个铁骨铮铮的老将，瞬间红了眼眶。他深深一拜，转身退出殿外。
走到殿门时，他忽然停住，低声问：“陛下……羊叔子他……”
司马炎闭目：“襄阳城破，羊祜自刎殉国。”
杜预身形晃了晃，扶住门框才站稳。许久，他发出一声极低的、压抑的呜咽，如同受伤的野兽。
羊祜。那个与他齐名、惺惺相惜的老朋友。他们一个在淮南，一个在荆襄，共同撑起了大晋的半壁江山。如今，一个自刎襄阳，一个兵败合肥……
杜预没有回头，只是重重地、重重地磕了三个头，然后踉跄离去。
看着他佝偻的背影，荀勖低声叹道：“杜都督……老了。”
“我们都老了。”司马炎望着殿外阴沉的天色，“这个天下……也老了。”
次日午时，文鸯抵宛城。
他率骑兵入城时，街道两旁百姓默默注视，眼中没有欢迎，也没有怨恨，只有麻木。这些骑兵风尘仆仆，战马疲惫，将士们脸上写着不甘与挫败——他们不是凯旋，是败退。
行宫前，文鸯解甲卸剑，只着戎服，跪在阶下。
司马炎亲自出殿相迎。他穿着常服，披着大氅，脸色依然苍白，但神色平静。
“臣文鸯，奉旨回援，参见陛下。”文鸯伏地，声音沉闷。
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