晨光刚透进宫门，萧锦宁站在选秀殿外的青石道上。她手中握着那柄御赐金锏，金属的凉意顺着掌心蔓延。昨夜天牢火起，今早朝会权落，一切尚未平息，宫中却已摆出选秀的架势。
她低眉顺眼，随众女缓步前行。掌事嬷嬷立于阶前，手捧名册，目光扫过众人时格外在她身上停留一瞬。
萧锦宁不动声色，指尖轻压金锏边缘，心镜通悄然开启。
一道念头钻入耳中——【三皇子的人，务必将她困在宫中】。
她垂下眼帘，袖中手指微微收紧。原来选秀不是选妃，是设局。
殿内皇帝端坐高位，目光沉静。他看见她腰间的金锏，没有出声责问，也没有下令收缴，只是多看了几眼。那眼神不像看一个参选女子，倒像在等什么人做出选择。
掌事嬷嬷翻开名册，声音清冷：“萧氏女，侯府庶出，年十六，可入三等偏殿候召。”
这话一出，周围几位贵女 exchanged 眼神，有人掩唇轻笑。三等偏殿是冷宫边缘，专为无靠山、无背景的女子准备，进去便等于出局。
萧锦宁上前一步，屈膝跪地，双手交叠置于膝前。
“臣女不求入殿承宠。”她声音不高，却清晰传至殿角，“昨夜天牢生变，禁军疲敝，太医院连日熬药救人，医官不足。臣女曾习医术，愿入太医院效力，为陛下分忧。”
满殿寂静。
掌事嬷嬷脸色微变，翻页的手顿住。这不在流程之内。选秀女子不得自请职司，更别说踏入太医院这种近君之所。
可她手中握着金锏。
皇帝终于开口：“你持朕所赐之物，言语越矩，本该治罪。”
萧锦宁伏身更低。
“但你说的是实话。”皇帝继续道，“太医院确缺人。你既通医理，便准你所请。”
他顿了顿，目光落在金锏上：“从今日起，你在太医院听差，不受后宫规制约束。”
掌事嬷嬷嘴唇动了动，终究没说话。她低头合上名册，指尖发白。
萧锦宁叩首谢恩，起身退至侧廊。她没有看任何人，只将金锏轻轻抚过腰带扣环，确认它仍在原位。
走出大殿时，风从回廊穿过。她听见远处传来钟声，紧接着是宫人急促的脚步。有人大喊：“御膳房走水了！”
她脚步一顿，转身朝东偏院而去。
火光已在屋脊上方腾起，黑烟滚滚。禁军提桶救火，内侍来回奔走。她走近时，一名小太监跌坐在地，脸色惨白。
“怎么烧的？”她问。
小太监抬头，声音发抖：“灶台好端端的，突然炸了两口锅……我们扑上去，发现地窖里有桶油漏了出来，沾了火星就着了。”
她蹲下身，掀开小太监衣袖。手臂上有灼痕，但不深。她伸手探向他发间，摸到一点黏腻。
是油渍。
她站起身，绕到后巷。这里有一扇暗门，通往御膳房地窖。门锁已被砸开，地上散落木屑。
她推门而入。
地窖阴冷，空气中有焦味混着油脂气息。角落堆着几个空桶，桶身漆黑，底部残留暗红痕迹。她蹲下，用指甲刮下一小块，放在鼻尖轻嗅。
有香粉味。
她取出随身药囊，倒出一小撮粉末洒在残渣上。片刻后，粉末泛出淡青色。
鹅梨帐中香。
她眸光一沉。这是淑妃惯用的熏香，宫中只有她一人允许使用。旁人若私藏，便是死罪。
她将残渣包好收进袖中，正要起身，忽觉脚边泥土微动。
她手掌贴地，轻轻一拍。
地下传来细微响动，噬金蚁群自墙缝涌出，迅速爬过每个角落。它们在其中一个桶底聚集，久久不散。
她撬开桶底夹层。
里面藏着一张折叠的纸条，已被蚁酸腐蚀大半，但仍能辨出几个字——
“……三日后……西市……接应……”
她将纸条收回袖中，起身离开地窖。
外面火势已控，只剩余烟袅袅。几名太医匆匆赶来，领头的是个老者，见她站在门口，略显惊讶。
“你是？”
“奉旨入太医院听差的萧氏女。”她说，“刚才查看过地窖，火源来自渗漏的火油桶，桶底藏有异物。”
老太医皱眉：“火油不该存于膳房地窖，那是违例。”
“但它在那里。”她说，“而且沾了鹅梨帐中香。”
老太医脸色变了。他左右看了看，压低声音：“这事你莫再提，我会报给礼部。”
“不必。”她说，“我亲自呈报。”
她转身离去，步伐平稳。身后传来窃语声，不知是谁在说：“她手里还拿着那把锏……真敢用吗？”
她没有回头。
回到选秀殿外广场，掌事嬷嬷正指挥宫人清理场地。见她走来，眼神闪躲。
萧锦宁停下脚步，看着她。
掌事嬷嬷勉强行礼：“萧姑娘这是要去何处？选秀未毕，诸女不得擅离。”
“我已经不是选秀之人。”她说，“陛下亲准我入太医院，不再受你管辖。”
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