返京后数日，萧锦宁收到线报，知晓冷宫暗藏与过往恩怨相关的隐秘，便于当夜潜入宫中。
夜色如墨，宫墙深处鸦声不闻。 萧锦宁踏过冷宫外最后一道月洞门时，靴底碾碎了一片枯叶，声响极轻，却惊起檐角一只宿鸟。她停步未语，只将袖口银丝药囊往内按了半寸，确认短笛贴腕而藏。
冷宫偏殿前的青砖泛着湿气，赵清婉伏在廊下，指尖正探向石阶第三块松动处。那钥匙匣就埋在下面，据她偷听来的旧话，是淑妃被废前藏下的密室凭证。她喘息急促，额上汗珠滚落，沾湿了幂篱边缘。手下一沉，机关石板发出轻微“咔”声。
地面裂开三道缝隙，灰绿色毒雾喷涌而出，如活物般卷向四面八方。赵清婉尖叫后退，撞翻香炉，火星溅入雾中，竟燃起点点幽光。她抬手捂面，只觉幂篱发烫，布料迅速焦黑起泡，一股皮肉灼烧的腥味弥漫开来。
屋脊之上，萧锦宁已立于瓦脊阴影里。她取笛凑唇，指节微动，吹出一段低频无声之音。笛波随风扩散，引得毒雾如潮偏移，尽数压向庭院中央。赵清婉被困其中，呼吸一窒，踉跄跌坐，双手死死抓着幂篱边缘，嘶喊：“谁？是谁设的局！”
无人应答。风卷残雾，萧锦宁跃下高墙，落于院中假山之巅，衣袂未扬。她居高临下望着那人挣扎，声音平静：“你抢了我十二年荣华，也该尝尝这十二年噩梦的滋味。”
赵清婉猛然抬头，眼中血丝密布，“是你！萧锦宁！我就知道是你阴魂不散！”她欲扑上前，却被脚下毒雾灼得倒退，左脸贴着幂篱处骤然传来剧痛——布料腐蚀穿孔，热气直扑皮肤。
她惨叫一声，本能撕下幂篱。月光下，左脸皮肉溃烂，疤痕纵横交错，正是此前被噬金蚁啃噬未愈的旧伤。她颤抖抚面，触到的是凹凸不平的腐肌，耳边似有虫鸣回响，那是她春猎时遭反噬的记忆苏醒。
萧锦宁从袖中取出一瓷瓶，随手抛落。瓶子滚至赵清婉脚边，发出清脆一响。
“这是解药。”她说，“吃下去，能保你不盲。明日上朝，百官还能当你是个体面人。不吃……满朝文武都会看见，顶替侯府千金的，是一张鬼脸。”
赵清婉盯着瓷瓶，喉头滚动，恨意翻涌却不敢发作。她咬牙拾起瓶子，指节发白，“你为何不让我死！”
“死？”萧锦宁冷笑，“你若死了，陈氏如何收场？淑妃的账又由谁来背？你还不能死，至少现在不能。”
她转身离去，脚步轻缓，未再回头。短笛归入怀中，指尖掠过药囊银纹，确认今日未动读心术，心境澄明依旧。沿宫墙暗道退出冷宫，行至巷口，忽驻足回首。
残雾缭绕，废院如墓。赵清婉瘫坐原地，手中紧握瓷瓶，面容半隐于夜色，只剩右眼映着冷月，满是惊惧与不甘。
萧锦宁低声自语：“这一局，不是结束，只是你还债的开始。”
身影没入夜色。远处更鼓敲过三响，宫门尚未开启，她沿着夹道缓步前行，药囊轻晃，内里一丝银毛悄然滑落，被她顺手按入袖袋深处。
马车候在西角门外，车夫垂首待命。她登车前最后望了一眼冷宫方向，窗纸透出一点昏黄灯火，像极了当年枯井旁飘过的纸灯笼。
车帘落下。
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