天光初透，城门刚开，街面还沾着夜露。萧锦宁踏出宫巷，脚步略沉，左肋处一阵闷痛如钝锯来回，她抬手扶了扶药囊，指尖触到布料下未干的血渍。一夜未眠，心头血催药救齐珩，精元大损，连呼吸都像牵动筋骨。她咬牙挺直背脊，沿着惯行路线往太医署去，途经南市口，正是早市将起之时。
街边摊贩支起布棚，热汤升腾白气。几个孩童蹲在沟沿啃烧饼，妇人抱着襁褓匆匆走过。她低眉前行，忽闻一声嘶吼炸开——
“萧女官的药害死人了！昨夜吃了她发的散剂，今早七窍流黑血，肠穿肚烂啊！”
声音粗哑，带着哭腔。萧锦宁猛地顿步，抬眼望去。巷口涌出十来个衣衫破烂之人，披麻戴孝，为首的壮汉赤膊上身，胸前绑着草绳，手里举着一只豁口破碗，碗底残留黑色粉末。他双目赤红，脖颈青筋暴起，一见萧锦宁便扑跪上前，将碗高高举起：“你看看！这就是你给的药！我一家五口全中了毒！”
身后人群跟着哄喊：“还我郎君命！”“太医署包庇庸医！”“当街杀人，还不偿命？”
街面瞬时乱了。卖菜的收摊往后退，抱孩子的妇人急急后撤，茶肆里探出几张脸，却无人上前。萧锦宁立在原地，面色未变，只眸光一凝，扫过那群“难民”。他们脚底无泥，指甲缝干净，披的麻布新得发亮——不是真流民。
她不语，右手缓缓探入袖中，再抽出时已握紧药囊。拇指一挑，囊口自裂，一股绿色烟雾腾起，随晨风飘散。她沉声道：“若真是我药致毒，此烟遇毒即燃黑焰，可现形于火。现在呢？”
烟雾掠过众人鼻端，街面静了一瞬。火堆旁的青焰依旧跳动，绿意微浮，毫无异变。围观者交头接耳，有人低声：“没反应……莫非不是她下的毒？”
那壮汉却突然剧烈咳嗽，身子一晃，捂住嘴弯下腰。指缝间渗出带血泡沫，滴落在地，发出轻微“滋”声。他惊恐抬头，眼神涣散，猛地撕开胸前麻布，露出胸腹——紫黑脓疱密布皮肉，溃烂处渗出黄水，边缘泛绿，恶臭扑鼻。
“啊——瘟疫！是瘟疫！”旁边一个老妇尖叫后退，撞翻了油锅架子。
萧锦宁瞳孔骤缩，一步上前，目光锁住那脓疱。皮损呈环状扩散，中心坏死，边缘红晕，是“腐肌疫”初期无疑。她立刻从药囊弹出一包淡黄药粉，掌心一抖，粉末腾空而起，化作薄雾屏障，阻隔飞沫传播。
“这不是中毒。”她声音清亮，穿透嘈杂，“是疫病。你吃的不是我发的药，是你从野摊买的假货。”她指向汉子腰间别着的一包粗纸裹药，“那印戳，是王记药铺的仿戳。他们卖假药，还嫁祸于我。”
汉子喘息急促，喉咙咯咯作响，忽然抬手指她，嘴唇哆嗦：“真的是……瘟疫……萧女官……救我……”话未尽，头一歪，昏死过去，倒在街心。
人群霎时静默。方才叫得最凶的几人悄悄后退，混入街角。有人低语：“她若要杀，何必现身？”也有人仍不信：“太医署的人，当然替自己说话！”“万一是她研制的新毒，故意放出来吓人？”
萧锦宁不再辩，从怀中取出一枚银牌高举：“我是太医署备案女官，若有虚言，可赴衙门对质。”她顿了顿，目光扫过众人，“但此刻，此人命在旦夕。你们拦我，就是害他。”
她说完，不顾众人目光，屈膝蹲下，伸手探其鼻息。气息微弱，脉搏浮数而乱。她右手按住左胸旧伤，借力稳住身形，左手三指搭上男子腕脉，指尖微颤却不松。
街面风停，尘灰落地。那昏死的汉子嘴角抽搐，喉间滚出一声低呜。
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