雨声渐歇，檐角滴水落在石阶上，碎成细点。东宫密室烛火轻晃，齐珩笔尖悬于纸面，墨迹未干的谕令草稿旁，摊着一叠新呈入的卷宗。他指尖微蜷，指节仍泛着夜来的青白，咳意压在喉底，终是未发。
萧锦宁立于案侧，目光扫过那叠科举报录。纸页厚重，印着近年登第士子的籍贯、保结人、答卷摘要，每一页都盖有礼部与考功司的朱印。她未伸手去翻，只将袖口往内拢了半寸，露出左手腕——暴雨水针的竹筒藏在广袖深处，机关未启，寒意却已自骨缝渗出。
“户部推诿，边关账册查无可查。”齐珩终于落笔，补完最后一句，“我便另辟路径，命暗线从文闱入手。三品以上大员子弟需避嫌录外，可这些偏远州县出身的寒门举子，十年间竟有十一人连中三甲，且多出自江左漕道沿岸。”
他抬眼看向她，“你善察微末，看看这些人，可是真才实学？”
萧锦宁缓步上前，取过一份名录，指尖滑过籍贯栏。字迹工整，书写规范，无一处错漏。她不动声色，心神沉入识海，雾障轻分，“心镜通”悄然启用——今日第二次。
无声倾听齐珩所思。
【十一人皆无显赫师承，却能在策论中引述兵制变革与盐税利弊，言之有物，非闭门读书者所能及。更奇者，其中六人答卷笔锋相近，似出同门……】
她收回目光，抽出随身携带的一册残卷，封皮斑驳，题为《天下户籍异同考》。此书藏于玲珑墟石室多年，乃前世遗方中抄录的地理志略，专记各地地名沿革、方言用字差异。她翻开至江左篇，对照名录上籍贯地名，逐一比对。
片刻后，她停在一页。
“这十一人中，有九人籍贯书写采用‘旧称’。”她将残卷并排置于案上，“譬如‘浔阳’今已改称‘九江’，‘钱塘’归入‘仁和’，可他们仍以废名入册。且保结人多为同一乡塾先生，名唤周明远——此人三年前已被地方报为‘溺亡江中’，尸首未寻，仅凭渔夫口供结案。”
齐珩眉峰微动，伸手取过那份死亡文书副本。纸面泛黄，笔迹潦草，仅有里正画押，无医官验状，亦无家属认领记录。
“一个已死之人，如何连续三年为十一名考生作保？”
萧锦宁不答，转身取出几份考生平日往来信件的抄本。这些是齐珩暗探从驿站截获的残稿，原信已被焚毁，仅存底纸痕迹。她走到角落铜炉前，掀开炉盖，灵泉雾气自袖中逸出，悄然笼罩其上。
雾气氤氲，纸面渐渐泛起淡痕。被药水涂抹的字迹在水汽蒸腾下缓缓浮现。
她逐行读出：“……江上老父近安，船路通畅，功名有望。儿若得官身，当为家中开一路照，免遭盘查之苦。”
齐珩站起身，一步跨至案前。
“船路通畅？”他低声重复，“老父？”
萧锦宁将信稿移至舆图前，指尖点向长江主干与几大支流交汇处——洞庭、鄱阳、清溪、乌林渡。每一处，都是历年水匪作案频发之地。她再翻户籍统计册，指着沿江数州的“失踪人口”记录：过去五年，这些地方每年上报溺毙、失踪者均超百人，远高于内陆州府平均十数人之数。
“不是巧合。”她说，“所谓‘老父’，并非生身之父，而是水匪头目。他们将孤儿或贫户幼子收为门生，伪造假籍，延请私塾先生代为教导，甚至模仿官话文风，使其能通过科举。一旦登第授官，便可利用职务之便，为水上私运提供通行文书、规避稽查，甚至通风报信。”
齐珩静立不动，眼中光色转冷。
“所以这不是舞弊，是渗透。”他缓缓道，“他们不要金银，不要地盘，他们要的是官身，是合法身份，是朝廷的印信与腰牌。”
萧锦宁点头。“水匪惯走暗流，如今却想登堂入室。若放任不管，不出十年，沿江诸州衙门之中，必有其人盘踞要职。到时一道公文可保千船走私，一纸批令可调开巡检，比刀兵更利。”
殿内一时寂静。窗外天色未明，灰云压城，风穿回廊，吹得烛火斜倾。
齐珩提笔欲写，忽又停住。“若此时彻查，恐打草惊蛇。这些门生已有官身者，背后必有庇护之人。一旦震动朝堂，他们或潜逃、或反扑，甚至可能煽动沿江民变。”
他顿了顿，声音更低：“我父皇近来厌政，若见此事牵连甚广，只怕不愿深究，反倒责我兴大狱、扰清平。”
萧锦宁第三次启用“心镜通”，听他心中所想。
【暂停春闱？不可。此举等于承认科举不公，寒门士子将失信心。可若继续放榜，又有多少水匪门生混入其中？……必须暗中布控，既不惊动贼首，又能逐步剪除羽翼。】
她开口：“不必停试，也不必公开追责。”她从袖中取出一张薄纸，上列十一人姓名，已在可疑者旁标以红点，“可将名单秘密移交刑部一位可信官员备案，今后凡涉及沿江州县官职调动、文书审批，皆由专人复核背景。同时加强各州府保结程序查验，尤其是孤童、寄养子弟的身世溯源。”
齐珩凝视她片刻，终是提笔，在纸上批下一字：“准。”
他抬头，望向殿外御园方向。回廊曲折，宫墙高耸，远处钟鼓楼影隐在晨雾中。
“我会命密探沿江布眼，查这些‘已故塾师’是否仍有活动踪迹。”他说，“你手中这份名录，暂勿离身。”
萧锦宁将纸折好，收入袖中暗袋。指尖触到竹筒机关，微微一顿。
她未再言语，只轻轻颔首。
两人并立于偏殿窗前，未点香，未传茶，亦无侍从靠近。风雨暂歇，宫道空寂，唯有远处传来一声清脆的铜铃——那是早朝前的净道铃音。
萧锦宁垂眸，看见自己影子落在青砖上，与齐珩的影交错一线。
她转身离去，步履无声。鸦青褙子拂过门槛，消失在回廊尽头。
齐珩仍立原地，手中执笔未落，纸上只有一行朱批清晰可见：
“交刑部右侍郎李维钧密办，阅后即焚。”
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