夜色浓稠似墨，檐下风声悄然止息。萧锦宁静坐在榻上，掌心透着微微温热，穿梭丹依旧未启用，神识也稳稳守于体内。然而她已知，线索不再虚浮于暗影之间——阿雪带回的爪痕拓印在素帕上，船藏桥下，三人接头，皆非虚言。
她睁眼，指尖轻抚袖中药瓶，动作极缓，无声起身。窗外月光斜照，映出她侧脸轮廓，眉目沉静，无悲无喜。她将素帕折起，纳入怀中，转身推门而出。
庭院寂然，守夜小厮早已被调开。齐珩等在院外马车旁，玄色蟒袍裹身，手中鎏金扇合拢，垂于臂侧。他未说话，只朝她看了一眼，便伸手扶她上车。车帘落下，车厢内烛火微晃，映出两人对坐的身影。
“桥下暗湾，三日后子时交接。”萧锦宁开口，声音不高，却字字清晰，“我们不必等三日。”
齐珩颔首：“今夜便动。”
车轮碾过青石路，悄然驶向城南。东宫暗卫已在石桥四周布控，依令封锁水道，替换巡更。亥时三刻，一艘黑篷船自上游漂来，停靠于桥墩阴影处。未几，三道人影自水中潜出，登船入舱。
萧锦宁与齐珩立于桥畔树后，目光锁定舱口。一刻钟后，一人独出，腰间鼓胀，似藏物件。齐珩抬手，暗卫无声逼近，铁索骤出，将其扑倒擒拿。其余二人闻声欲逃，已被围困，束手就擒。
被俘者乃水匪副首领，姓吴，外号“铁脚”，曾为边军斥候，受过酷刑训练，意志坚韧。三人中唯他知晓内情最深。萧锦宁命人将其押入城郊一处废弃宅院地下密室，门窗钉死，内外隔绝。
密室低矮阴冷，四壁泥砖斑驳，地面铺着厚稻草。吴匪被锁链缚于铁柱之上，双手高吊，衣衫撕裂，肩背露出旧疤新伤。他抬头瞪眼，嘴角带血，冷笑不语。
萧锦宁走入室内，脚步轻稳。她未戴面纱，也未蒙巾，只着一袭鸦青劲装，发间别着那支毒针簪，银光微闪。齐珩立于门边，未上前，只静静注视。
她取出一个青瓷小盒，打开，七只毒虫静伏其中：金线蜈蚣通体赤金，节肢细长；噬骨蚁黑如焦炭，触角颤动；迷魂蝇翅薄如纱，嗡鸣低不可闻。其余几种形貌各异，皆非寻常可见之物。
她依奇门方位，将毒虫置于墙缝、地隙、稻草之下，又从袖中取出一小撮药粉，洒于四角。而后退至角落，焚燃一炉安神香，烟气袅袅升起，混着一丝不易察觉的苦甜味。
吴匪鼻翼微动，忽然眼神一滞。他本欲闭目强撑，却发现意识清醒，身体却无法昏厥。痛觉被放大，连呼吸都像刀割喉管。
萧锦宁取银针一枚，点其大椎穴。针落即收，吴匪浑身一震，颈项僵直，再不能以头撞墙。
“你若现在说，我可免你虫噬之苦。”她开口，语气平缓，如问今日天气。
吴匪咬牙：“老子什么都不知道！你们抓错人了！”
她不答，只抬手轻弹指风。
一只金线蜈蚣自墙缝钻出，沿地爬行，悄无声息攀上吴匪右足。它顺着脚踝穴位缓缓钻入皮肉，速度极慢，却深入经络。吴匪猛然抽搐，额上青筋暴起，冷汗滚落。他张嘴欲吼，却因药香压制，声音嘶哑不成调。
“这是第一种。”萧锦宁道，“钻筋透骨，一日方尽。”
吴匪喘息粗重，双目怒睁，仍不松口。
她再次弹指。
两只噬骨蚁爬上他左腿裤管，迅速侵入。它们啃啮肌肉，动作细微，却带来蚀骨之痛。吴匪终于惨叫出声，声音撕裂夜空。他挣扎铁链，双腿乱蹬，稻草翻飞。
“证据藏在哪？”她问。
“……我不知道……”他断续回答，牙齿咯咯作响。
她皱眉，又取一味粉末投入香炉。烟气转浓，吴匪意识愈发清明，痛感层层叠加。他开始颤抖，瞳孔涣散，却又无法昏死。
“你体内有抗毒药粉。”她淡淡道，“藏在内衣夹层，用花椒味掩盖。不必再忍了。”
吴匪一怔，眼中惊惧浮现。
她走近一步，指尖轻拂他衣领：“你不是不怕死，是怕死后尸骨被虫啃尽，魂不得安。我说得对吗？”
吴匪嘴唇颤抖，终是低下头。
她退后，第三次弹指。
迷魂蝇振翅而起，绕其头顶盘旋，释放微量毒素。吴匪眼前忽现幻象：自己躺在泥地，四肢被虫噬空，只剩白骨森森。他猛地大叫：“别！我说！我说！”
萧锦宁熄香，收虫，静候。
吴匪喘息如牛，额头磕地，声音破碎：“证据……不在船上……在城东废弃漕仓……第三根梁柱夹层里……用油布包着……”
她问：“何物？”
“账册……书信……还有五皇子的令牌……都是真的……他们勾结我们，私运军械出海，换外族铁甲……每月初七交接……”
她说：“你说的，我会去验。”
转身出门，向齐珩点头。齐珩立即命两名暗卫随行，伪装成运粮杂役，趁夜潜入漕仓。
半个时辰后，两人归来，手中捧着一方密封油布包裹。萧锦宁当众割开封蜡，展开查验。
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