烛火微晃，齐珩将北谷密信封入铁匣，命人送往兵部备案。他指尖还沾着方才擦拭唇角时留下的暗红，动作却未停，只低声吩咐：“加印骑缝，存档不得遗漏。”
萧锦宁坐在案侧，未应声，只将玲珑墟中取出的数册誊录副本摊开于案。纸页泛黄，皆是历年科举进士卷宗的抄本，字迹工整，无一处涂改。她以银针挑灯芯，光亮一跳，照出其中一页边缘微卷——那是她昨夜比对时反复翻动所致。
“十二人。”她终于开口，声音不高，“六年之间，每届二人，籍贯皆列江南偏远州县，保结人为同一乡老，答卷笔锋相近，策论偏好引用《春秋》断狱之例。”她顿了顿，指尖点在一名进士的名字上，“此人中举前三年，该乡老已在户部挂名作保，可荐童生赴试。”
齐珩走近，垂目细看。他手中骨扇轻叩掌心，节奏缓慢，似在计算什么。片刻后，他道：“不是临时买通，是早年布局。让可信之人取得荐举资格，再按计划推人选入贡院。”
“他们不求高中前三甲，只要入仕为官。”萧锦宁合上一本册子，“一旦得授实职，便可逐步调入文书房、通政司、刑部案牍库——凡掌机要文书之处，皆可安插耳目。”
齐珩抬眼，目光沉静：“所以这十二人，并非舞弊终点，而是起点。”
萧锦宁点头。她起身整理袖口，月白衣袖拂过案角药囊，发出细微窸窣声。她未再说话，径直出了东宫密室，往宫西而去。
贡院偏阁外，暑气未散。太医署令符在手，她得以进入诸生用药登记处。药房内摆着数十个青瓷罐，分别标注“防暑汤”“清心散”“止泻饮”，皆由太医署统一配发，每日按时送至各号舍。
她翻开最新一批记录，逐条核对服药者姓名。一名来自歙州的举子引起她的注意：此人三日来皆领“安神汤”，称夜不能寐。而据誊录卷宗所载，此人正是那十二名可疑进士之一。
她悄然启动“心镜通”。三次限额，不可轻用。意念微动，对方心头之声浮现：
——“明日递状，求补吏部司务……”
——“巫祝训诫尚在耳，识字改命，方不负族望……”
——“砚台夹层未拆，狄戎古音谱仍藏其内……”
她收回感知，不动声色退出药房，沿回廊缓行。齐珩已在偏门等候，背倚朱漆柱，面色如常，唯耳尖泛白。
“查到了。”她低语，“不是普通士子，是狄戎部落所派，自幼习汉文，专为潜伏而来。”
齐珩眼神未变，只问：“目的？”
“不争军权，不谋刺杀。”她目光冷下，“他们要的是执笔之人——能写诏、能修史、能掌律令的人。一个两个不足为惧，十二个，二十年后便是朝堂一股暗流。”
齐珩沉默片刻，忽道：“他刚才心里，还说了什么？”
“提到了‘砚台夹层’。”
两人对视一眼，当即折返。守院官吏见太子亲临，不敢阻拦。那歙州举子的考舍尚未清理，床榻角落搁着一方石砚，形制普通，底部刻“歙州程氏制”。
萧锦宁亲手拆开夹层。薄纸展开，其上密密麻麻写满异族文字，间杂汉字注音，内容竟是《周礼·天官》的篡改版本，将“王命”解为“共主虚位”，主张“诸侯自治，书吏定策”。末尾一行小字写道：“识字者掌文，掌文者掌国，胜于千军万马。”
齐珩将纸条收入袖中，未言一语。
回到宫墙西廊，晚风穿庭而过，吹起萧锦宁的衣袖。她立于阶前，望着远处宫门，药囊微颤。
“不能公开处置。”她道，“若揭发舞弊，动摇科举公信，士林必乱。但放任不管，等他们坐大，便是另一种亡国。”
齐珩站在她身侧，骨扇收拢，抵在掌心。他望向宫门外长街，那里明日将有新科进士列队观审，风光无限。
“你有何策？”他问。
“不动功名，只换差遣。”她说，“将此十二人尽数调离中枢，转任边远州县学政，终身不得入京任职。表面升迁，实则架空。”
齐珩颔首。他抬起手，拭去唇边新渗的一丝血痕，收扇入袖。
“细作留不得。”他声音平静，“余党也留不得。”
他转身唤来亲信暗使，低声下令：“监控十二人行踪，不得惊动。备马，明日我去刑部观审。”
萧锦宁未动。她看着他走向宫门的方向，脚步稳健，背影单薄。她缓缓握紧药囊，指节微白。
夜风掠过，一片槐叶飘落肩头。她未拂去。
齐珩已行至第十步，忽停。
“走。”他说。
两人并肩前行，距宫门十步之遥。
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