天光微明，萧锦宁背着药箱穿行在城南街口。她刚从边关归来，风尘未洗，袍角还沾着营外黄土。原打算回府换衣，途经水渠巷时却被眼前景象绊住脚步。
街面用草席围出三道警栏，守卫持棍拦人，不许靠近。巷内哭声断续，有老妇抱着孩童蹲在门槛上哀嚎，孩子嘴角渗血，面色青紫。另一户人家抬出尸首，白布盖头，脚趾裸露在外，指甲发黑。空气里浮着一股甜腥腐气，混着艾草焚烧的焦味，呛得人喉头发紧。
她上前一步，亮出腰牌：“太医署奉旨巡诊，让开。”
守卫迟疑片刻，见她一身素净官服，眉目沉静，终是侧身放行。她径直走入病户家中，掀开一名昏睡男子的衣襟，胸腹处遍布红斑，按压不退，指尖微温却不冒汗。又掰开其眼睑，瞳孔收缩迟缓，舌苔厚腻泛绿。她取出银针轻刺指尖，血珠涌出，竟呈淡褐色。
“不是伤寒。”她低声自语，“热毒入肺，兼染秽气，传于饮水。”
身旁一名中年妇人扑通跪下，声音嘶哑：“女官老爷，我家男人昨夜还好好的，喝了早粥就吐血……南头李家、张家也都倒了……求您救救我们！”
萧锦宁未答，只问：“你们共用哪一口井？”
妇人指向屋后。她提裙而行，至井台边俯身查看。井沿湿滑，残留几道拖拽痕迹，石缝间有灰白色粉末附着。她捻起一点嗅闻，无味，但舌尖微触即觉麻涩。这毒不走气味，不借风力，专伏水中，缓慢释毒，非一日投下。
她转身对围观百姓道：“今日起，此井封禁，不得取水。各家存水皆倒，改饮开水三日。”
无人应声。有人低头退后，似不信她年纪轻轻能断疫病。
她也不恼，命人取来空锅，亲自架火煮水，投入苦参、贯众、板蓝根三味粗药，熬成深褐色汤汁。待凉后舀出一碗，当众饮下半碗，余下半碗递给那名垂危老者喂下。
“我若明日不死，此药可服。”
人群静默。半晌，有个少年壮着胆子端起一碗喝尽。又一人跟着喝。第三碗递出时，已有人主动帮忙分发。
她就在巷口支起摊子，挂起“防疫施药”四字布幡，摆开三口大锅轮流煎药。自己守灶前，一面添柴控火，一面登记病户姓名住址。每有高热抽搐者，便以银针刺其十宣穴放血，再灌下清瘟败毒饮。两日内，退烧者七人，止咳者十二，仅一人因旧疾缠身不治。
第三日清晨，她正为一幼儿敷药，忽听身后喧哗。回头见两名衙役举着火把赶来，要烧毁病户衣物。
“疫病需防，但不可妄毁民物！”她起身拦在门前，“衣物煮沸晾晒即可，何必全焚？百姓本已艰难，再失衣被，如何过冬？”
衙役冷笑：“上头令，违者同罪。”
她盯着他们腰间令牌，冷声道：“我乃太医署六品医官，疫地诊治，自有章程。你等若敢擅动，我便报上官府，查你渎职之罪。”
两人对视一眼，终究收手退去。
自此，百姓更信她三分。邻里自发组织，轮班挑水、熬药、照看病人。孩童在巷尾唱起新编俚谣：“女医萧，药如神，一碗汤，救命人。”
第七日卯时，她立于井台旁再查水质，取样滴入特制药水，色泽未变。又走访十余家，无新增病例。她点头，唤来里正，将一张写满字的纸交予他。
“每日焚艾一次，井周撒石灰，病愈者半月内不得食荤腥。此方三日后减量，七日后停药。”
里正双手接过，颤声道：“娘子救我满巷性命，小人愿立碑铭恩。”
“不必。”她背起药箱，转身欲走。
众人追出巷口，跪了一地。有老者捧来一碗热粥，双手高举：“喝口热的再走吧，您三日没合眼了。”
她停下，接过碗，慢慢喝完。瓷碗递还时，指尖微颤。
她未再言语，低头穿过人群，沿街西行。日头渐高，身后呼喊声渐渐远去。她拐入一条荒径，尽头是座废弃药庐，门楣歪斜，墙皮剥落。推门进去，尘灰簌簌落下。她在唯一完好的桌前坐下，解下布包，倒出几撮药渣与井中取回的粉末。
灯芯挑亮，火光映着她眼底血丝。她凝视那些灰白碎屑，忽然低语：“此毒配伍极巧，非自然生发，也非市井所能炼制……”
话未说完，屋外传来乌鸦一声啼叫。她闭嘴，不动，只将药渣重新包好，放在袖中。窗外日影偏移，照在墙角蛛网上，闪出一线银光。
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