萧锦宁的手指仍贴在药囊外，指腹隔着粗布感知着内里毒针的轮廓。风从武安街口斜吹过来，带着焦木余烬的气味，也吹动了她鬓边一缕碎发。她未抬手去拢，只将目光从长街尽头收回，落在前方停候的官轿上。
轿旁立着一名内侍，捧着明黄卷轴，见她走近，躬身道：“萧娘子，太子令您即刻登船，辰时三刻开行，不得延误。”
她点头，提裙踏上青石阶，鞋尖避开地上一道裂痕。那裂痕蜿蜒如蛇，像是昨夜火场飞溅的火星灼出的印记。她没有回头，阿雪也不在身边——这一趟江南之行，只准带随行医童名册上的三人，白狐不在其列。
江岸停着一艘乌篷官船，桅杆高耸，旗不展，帆未扬。齐珩已先至，在舱中静坐。他穿一件玄色常服，外罩薄披风，手中握着鎏金骨扇，指节泛白。听见脚步声，抬眼看来，目光在她脸上停了一瞬，随即移开。
“你来了。”他声音低，却清晰，“坐。”
她依言落座于下首蒲团，袖口微敛，不动声色打量舱内陈设。案上摊着一卷《江南盐务录》，纸页泛黄，墨迹工整。角落摆着一只铜炉，香未点，盖合着。
“粮仓一事，京中已有定论。”齐珩轻咳一声，扇面掩唇，耳尖浮起一层淡红，“外族死士标记暴露，巡城司已锁拿三人入狱。百姓如今唤你‘萧娘子’，不再提假千金三字。”
她垂眸，未应话。
他知道她在等什么。
片刻后，齐珩合上书卷，道：“今日启程，不为安抚民心，是真要查。江南盐税，三年报亏，去年折耗竟达十万斤。户部核账，说无错漏。可民间盐价翻倍，百姓以菜代盐，面有浮肿。你说，这账，是真的？”
她抬眼，看向他。
“不是。”她说。
齐珩嘴角微动，似笑非笑。“我也知不是。但地方官层层递保，文书齐备，连沉船记录都有画图附呈。若无实证，动不得一个运使，更别提背后之人。”
萧锦宁指尖轻轻抚过药囊封口。她没问是谁派了这差事，也不问皇帝是否知情。她只问：“我能查什么？”
“你能听。”齐珩看着她，目光沉静，“每日三次，够不够？”
她没答。
够不够，得看人。
官驿设在扬州府西，临水而建，青瓦白墙，檐角飞翘。接任的盐运副使姓周，四十上下，圆脸短须，笑时眼角堆褶，说话慢条斯理。他率属官迎于门前，身后摆着八张长桌，桌上摞满账册，一本不缺。
“殿下与萧娘子远道而来，辛苦。”周副使拱手，“盐税清册皆已备妥，自前年春至今，进出存销、损耗补缴、漕运签押，俱在其中。若有疑问，随时可查。”
齐珩坐在主位，翻阅片刻，点头：“做得细致。”
萧锦宁坐在侧席，目光扫过那些账本。纸新墨匀，装订整齐，连页角都无一处卷折。她不动声色，视线落在副使右手——那只手端茶时略抖，拇指在杯沿来回摩挲，像是压着什么。
她起身，佯作观壁上地图。行至副使身后三步处站定，借窗外树影遮掩，闭眼凝神。
心镜通——启。
耳边无声，识海却骤然响起一阵急促心跳：
“……千万别问那批货去了哪儿……五爷的人说只要撑过今日，事后银子照给……若她真翻出暗道账，就说经手的是老刘，我已经烧了……”
心跳如鼓，杂音混着冷汗气息一同涌入。
她睁眼，退后半步，指尖掐入掌心。
五爷。
不是五皇子本人，是他旧部仍在用的称呼。他们还活着，还在运作，且与盐税直接勾连。
她走回座位，端茶饮了一口，水温刚好。面上无波。
齐珩抬眼看她，她极轻微地点了下头。
副使松了口气，继续讲解下一册账目，语气恢复平稳。他说去年五月有一船盐在瓜洲渡遇风浪沉没，折损三千斤，已报备注销。他还取出一张漕工画的沉船位置图，附有押运官印鉴。
“当时风急浪高，整船倾覆，无人生还。”他叹道，“可惜了那一船好盐。”
萧锦宁听着，目光落在图上一处标注：水流方向与当日实情不符。瓜洲渡五月多南风，此图却标北流。
她没揭穿。
揭得太早，线就断了。
夜里，齐珩遣亲卫封锁江岸一段，命舟候于芦苇深处。萧锦宁换鸦青劲装，束发戴巾，随行而至。
小舟中坐着一人，披蓑戴笠，面容隐在阴影里。他一见二人，立即下跪：“卑职边关守将李铮，奉命密报。”
“讲。”齐珩道。
“近三个月，我部在雁门、玉门两关共截获私盐七批，总量逾两万斤。盐包皆出自江南盐仓编号‘丙七’，与上报焚毁批次一致。更异者——”他压低声音，“每包盐中夹有一层油纸，纸上残存字迹，拼出‘五爷令’三字，另有半枚玉佩碎片，经辨认为五皇子旧部信物。”
萧锦宁眉心微跳。
“我们查过流向。”李铮续道，“这些盐并非流入民间，而是转手换铁器、硝石，部分直送北境荒寨。卑职怀疑，这是在囤积军资。”
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