晨光穿过宫檐，洒在青石阶上。萧锦宁仍跪于丹陛之下，掌心贴着冰凉的玉砖，指尖压着那道尚未拆封的印匣。她未抬头，只听见诏书念毕，满殿无声。
新帝坐在龙椅上，脸色尚白，呼吸轻而缓，说话时仍带一丝滞涩，却一字一句清晰传遍大殿：“擢升萧氏锦宁，授护国太师，赐紫袍鱼袋，掌盐政铜玺，参议军国重务。”
礼部官员捧印上前，脚步稳重。他将铜玺放入匣中，双手递出。匣面雕蟠龙纹，金丝嵌缝，在晨光下泛出沉实光泽。
萧锦宁双手接过，叩首谢恩。动作不疾不徐，肩背挺直，袖口垂落，露出一截手腕，肤色偏冷，指节分明。她起身时，裙摆扫过地面，不留尘迹。
百官立于两侧，无人出声。有老臣握着象牙笏板，眉心紧锁，目光落在她身上，似有千言，终未出口。女子为太师，前无古人。纵是救驾有功，医术通神，此位亦太过显赫。盐政掌天下利脉，富可敌国，权可倾朝。一人执之，便是铁腕。
但她站得稳。
紫袍加身，银鱼符悬于腰侧，步出大殿时，日头已高。宫门内外，禁军肃立，黄土铺道，香炉焚烟。她走下台阶，足底触到实地，才觉双膝微麻。一夜未眠，从营帐急救到早朝受封，中间不过换了一身衣裳，洗去血污，束发整冠。
街市已有动静。
她行至宫门外，忽闻孩童笑声。几个小儿在墙根下追逐，手中举着木尺当令牌，口中喊着：“我是太师！查盐案去！”“你不行，萧太师才厉害，连皇帝都听她的！”
另一人反驳：“女的也能当官？”
先前者挺胸：“怎么不能？昨夜我娘说了，救命的是她，封官的是皇上，天理昭昭，谁拦得住？”
他们并不知她是谁，只知宫里出了个女太师，破了规矩，掌了大权。茶楼酒肆已有说书人在编段子，话本未成，口碑已起。
她驻足片刻，唇角微动，未笑出声。人群喧闹，百姓议论纷纷，有人敬佩，有人怀疑，也有人冷笑。但她听得真切——信任者多于质疑者。
毕竟，昨夜毒针喷血之事，宫中虽封锁消息，民间却已有风声。说是帝王暴病，咳出血珠，内侍慌乱抬药，御医急召入营。后来便安静了。今早已传出陛下无恙，全赖一人施救得法。
那人是谁，不言自明。
她转身离开，步入宫城东侧值房。此处原为尚书省旁舍，今日特命清空，供她暂居理事。门开时吱呀一声，屋内陈设简朴：一张长案，两把椅子，墙上挂幅山水，笔墨未干。窗边矮柜放着茶具，壶嘴还冒着热气，应是内侍刚奉上。
她走到案前，将印匣放下。
铜玺取出，置于案心。
印体厚重，铜质精炼，钮作盘龙形，龙首低俯，双目嵌黑曜石，似有光流转。下方刻“盐政之印”四字，笔锋峻厉，法令森然。
她伸手抚过印身，指腹擦过龙脊鳞片，触感冰冷坚硬。这枚印，今后由她执掌。盐铁乃国之根本，民食所系，商贾趋之若鹜，贪吏视之如库。每一粒盐背后，皆有人命流转，有银钱暗涌，有命案潜藏。
她知道，今日之荣，明日即成众矢之的。
窗外传来脚步声，渐近又远。有人在门外低声交谈，语气谨慎：“真是她……穿紫袍了。”
“听说昨夜差点没命，如今反倒封了太师。”
“盐政油水最厚，多少人盯着，她一个女子，能坐稳？”
话音落下，人影已去。
她不动，只将印翻转一圈，再放回匣中。动作轻缓，却决断无疑。
坐下时，脊背靠向椅背，才觉疲惫上身。眼底酸胀，肩颈僵硬，手指微微发颤。她闭眼三息，复睁，目光清明如初。
桌上有纸笔，她提笔蘸墨，写下“盐政司”三字，停住。未继续写下去，也未撕毁，只搁笔于架，任墨迹缓缓干涸。
门外又响，这次是内侍通报：“陛下口谕，太师劳苦，赐汤药一盏，安神补气。”
她起身接旨，跪听宣读完毕，命人将药碗端入，放在案角。药色深褐，气味苦辛，确是补虚之剂，无异样。她未饮，只道：“替我谢陛下。”
内侍退下后，她走到窗边，推开半扇。
宫墙外，市声如潮。贩夫叫卖，车马往来，炊烟袅袅升起。一座城，在晨光中苏醒。百姓不知朝堂风云，只求一日三餐安稳。而盐价一涨，饭桌上便少一道菜；盐路一断，灶火便难续整月。
她曾见饥民争抢劣盐，以致中毒瘫痪；也曾验过盐商尸首，五脏溃烂，死于同行暗害。盐道之上，白骨累累，血染契约。
如今，她站在了这条路上的最高处。
掌印，不是荣耀，是执刃而行。
她转身回到案前，重新打开印匣，取出铜玺，双手捧起，对着窗外光线细看。龙目黑石映着日影，竟似眨了一下。她凝视片刻，放下。
然后，她解下腰间药囊，轻轻放在印匣旁。
一为权柄，一为本业。两者并列，互不遮掩。
她知道，往后每一步，都将步步惊心。盐政背后，牵连层层利益，必有旧党反扑，必有暗箭来袭。但她亦知，自己不再只是太医署女官，不再是侯府假千金。她是萧锦宁，重生而来，活过一次，死过一回，早已不怕再战一场。
门外脚步再起，这次更轻，是宫人日常巡行之声。
她坐回椅中，双手交叠置于膝上，目视前方，神情平静。
紫袍宽袖垂落，遮住手背青筋。银鱼符悬于腰际，未晃动分毫。
她不动，屋内亦无声。唯有案上铜玺静卧，映着斜照进来的阳光，泛出一线金芒。
指尖缓缓收紧，压住袖口一处不起眼的裂痕。
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