晨雾未散，萧锦宁立于御膳房外焦土之上，肩头微湿，裙角沾露。阿雪伏在脚边，狐耳轻颤，鼻翼翕动，仍嗅着空气中残存的焦味与一丝未尽的桐油气息。宫人已陆续清扫残迹，水桶泼地声、木板拖曳声混杂成一片。她未多言，只轻轻抬手，将袖中空玉净瓶往内收了半寸，转身便走。
阿雪跃起跟上，化作一道白影贴身而行。
出宫门时天光渐明，东华门市集已开张。摊贩支起布棚，蒸笼冒白气，油锅滋啦作响。她缓步穿行于街巷之间，目光扫过药铺匾额，记下需补的几味草药——灵泉耗尽，须尽快重蓄。阿雪落在肩头，毛发微乱，耳朵仍警觉竖立，似尚存余怒。
行至茶摊旁，忽闻人声高亢。
“昨夜火起非天灾！”一布衣男子立于条凳上，手指宫城方向，“是那姓萧的女官引邪水镇火，水落成冰，分明是妖法！此等手段，岂是凡人所为？”
另一人接话：“我听内侍讲，她养白狐为宠，夜夜焚香祭天，欲夺大周龙气！前有妲己，后有褒姒，如今又来个萧氏，都是祸国的妖后命！”
两人言语清晰，刻意扬声，引得路人驻足。有老妇摇头，有少年嗤笑，亦有人蹙眉不语。
阿雪双耳猛然炸起，银毛泛蓝光，左耳月牙疤骤然发烫。它低吼一声，未等萧锦宁示意，身形一闪，已落地化为人形——十二岁少女模样，雪白襦裙无风自动，发丝如霜，眸光凛冽。
她一步上前，一手揪住说话男子衣领，另一手猛力撕扯。布帛撕裂声刺耳响起，那人惊叫踉跄，外袍自肩至胸豁然裂开，露出半边肩膀，在清晨寒风中瑟缩发抖。
另一人见状欲逃，阿雪纵身再扑，指尖如钩，一把扯断其腰带。裤管滑落至膝，露出中衣，引来满街哄笑。他抱裤狼狈而窜，连滚带爬消失于巷口。
茶摊前一时寂静，随即爆发出喝彩。
“好个狐儿！通人性得很！”
“谁敢骂我家女官，便是与全城为敌！”
“前日救火护书阁，今日又教训这等嚼舌根的，这才是忠主之灵！”
人群中有妇人捧上新采野花，递至萧锦宁面前：“小姐清名如花不染，莫听小人胡言。”
一孩童踮脚送上糖糕：“姐姐不怕坏人说你，我们都知道你是好人。”
萧锦宁静立原地，始终未出一语，亦未阻拦阿雪。她接过野花，指尖轻抚花瓣，垂眸一笑，声音清淡：“谢了。”
又转向孩童，接过糖糕，道：“甜的也好，压一压心头浊气。”
她转身离去，步履沉稳，肩头阿雪重新化为狐形，蜷伏不动，但双耳仍微微颤抖，眼中寒光未消。
街市喧声渐远，身后赞誉不绝。有人议论三皇子余党近日频出阴招，先纵火后造谣，却次次落败；有人说萧女官虽出身侯府，行事却比那些尸位素餐的大人更护百姓；更有老者叹道：“能得一狐如此护主，必是心正之人，邪说安能立？”
她穿行于青石长街，手中花束渐暖，糖糕未拆。前方拐角即是私邸院门，门环铜绿，阶前苔痕斑驳。阿雪伏于肩头，鼻尖轻动，似仍在嗅察四周是否藏有恶意。
她抬步欲入，忽听得巷尾传来压低的声音：“……话已传到，可那狐竟当街现形……”
另一人急道：“快走，莫被认出，主子吩咐不可露面。”
脚步匆匆退去，再无声息。
她未回头，亦未追查，只将花束换至左手，右手轻抚肩头白狐，指尖触到一根微翘的银毛。阿雪闭眼，喉咙里滚出一声极轻的呜咽，似怒意终歇，又似警戒未除。
她迈过高门槛，院中井台映着初阳，水桶半满，绳索垂地。
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