萧锦宁沿着选定的右侧小路走了一段时间后，又来到了一个岔路口。
一名灰衣人影自树后闪出，单膝点地，声音低如落叶：“三皇子余党现身，查过幼童居所，明日午时动手。”话毕，人影退入林间，如水入河，再无痕迹。
她指尖一紧，将密信重新塞入袖底暗袋，目光扫过前方小道。此处距孩子每日必经的采药路径不足三里，地势开阔，唯有两侧疏林可藏身。她未动声色，只低声唤了一句：“阿雪。”
草丛微响，一只通体雪白的狐狸窜出，左耳尖有一道月牙形浅痕，瞳孔竖立如针。它伏在她脚边，鼻翼轻张，嗅着风里的气味。萧锦宁蹲下身，从药囊中取出一个青瓷小罐，掀开盖子，倒出些许淡灰色花粉，混着一滴灵泉水调成糊状。她以指尖蘸取，抹在阿雪前爪上。
“去，沿路两侧埋七处节点，遇体温即散。”她语速极轻，字字清晰。阿雪点头，身形一闪，已没入林中。
她站起身，走向道路中央。从玲珑墟中取出三枚混沌荷果的残根——那是昨日采果后留下的枯须，表面星屑已灭，但内蕴浊气未散。她将残根碾碎，与毒虫卵混入湿土，捏成三个不起眼的小土包，埋于道心偏左三尺处。再取迷踪草与影丝藤，交错铺展，覆以落叶，远看与野草无异。
最后，她解下腰间一只绣鞋，鞋面素白，边缘绣着半朵忍冬花。这是她早前备下的诱饵，沾过孩子的气息。她将鞋放在右侧岔口最显眼处，轻轻一推，使其歪斜如不慎遗落。
做完这些，她退至高坡一块巨石之后，闭目凝神。眉心微热，识海轻颤，“心镜通”悄然开启。第一次使用，无声无息。她并不睁眼，只以意念锁住林间某处——那里有三人潜伏，呼吸刻意放轻，心中杂音却如沸水翻腾。
“午时动手……凿墙入屋……带走小儿……赏银千两……”
“头领说不留活口……连奶娘一起杀……”
“那女人若赶来，正好用她试新毒……”
她听清了，也记住了。意念一收，心镜归寂。额角渗出细汗，但她不动分毫，只将手按在胸前药囊上，确认银针簪仍在原位。
天光渐亮，晨雾未散。远处传来孩童哼唱的调子，断续不清。她抬眼望去，一名小童挎着竹篮，蹦跳而来，身后跟着村妇模样的奶娘。两人走过布阵之处，安然无恙。待背影消失在林弯，她才缓缓吐出一口气。
她再度闭目，第二次启用“心镜通”，锁向来路。敌踪已近。五人分作三路，一队直扑居所方向，另两队绕向小道前后，欲截断退路。领头者心中杀意最盛，反复默念：“动手之后立刻焚屋，毁尸灭迹。”
时机已到。
她左手轻叩地面三下。
林中一声极轻的呜咽响起，是阿雪的信号。
刹那间，七处花粉节点同时受热挥发，无色毒气如薄纱弥漫。前行的两名黑衣人脚步一滞，呼吸加重，随即双膝发软。他们尚未察觉异样，脚下影丝藤已骤然绷紧，缠住脚踝，将其拖倒在地。迷踪草随风摇曳，释放微尘，扰乱神志。二人挣扎爬起，却朝反方向狂奔，一头撞入第二片毒圈。
主阵区震动。
地下土包裂开，成群荧翅毒蚋破茧而出，翅如碎玉，飞动时无声无息。它们循温而行，直扑咽喉与眼眶。剩下三人正欲撤退，已有两人捂脸惨叫，血从指缝涌出。第三人拔刀四顾，却见同伴皆倒，惊骇回头，毒蚋已扑至面前，钻入鼻腔，直攻脑髓。
不过片刻，五人尽数抽搐在地，口吐黑沫，面色由青转紫，双眼外凸，再无生息。
林间重归寂静。
萧锦宁从高坡走下，步履平稳。阿雪叼着那只绣鞋，小跑至她身前，轻轻放下。她接过鞋，指尖拂去尘土，忍冬花纹依旧清晰。
她低头看着满地尸首，未语，亦未皱眉。只将空玉瓶自袖中取出，蹲身刮取一名死者指甲缝中的毒蚋残翅，收入瓶内。此物可炼新毒，亦可验敌来历。
阿雪蹲坐一旁，狐耳轻抖，警觉未消。
她站起身，望向来路。官道隐约可见，车辙深陷，应是通往城中。她尚在野外，任务已毕，防御已成，至亲无恙。
她整了整腰带，将药囊系牢，转身踏上归途第一步。
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