萧锦宁心中已有盘算，趁着夜色，脚步匆匆地朝着侯府走去。
夜风穿过侯府巷口，石阶上的月光被一片乌云吞去。萧锦宁抬步走入院门，肩头的阿雪已不见踪影，只余袖口一抹微温。她未停顿，径直穿过中庭回廊，裙摆扫过青砖缝隙里钻出的野草。
第二日清晨，东宫侍从登门，传太子命，请她即刻赴贡院外会合。
她换了一身鸦青窄袖袍，发间仍别着那支毒针簪，药囊贴身藏好。轿子行至南城，天色灰白，贡院高墙在薄雾中如铁壁横立。齐珩已在誊录房外等候，玄色蟒袍裹身，手中鎏金折扇轻点掌心，唇色淡得几乎与晨气同色。
“昨夜街市之事，余波未平。”他开口，声音不高，“有人骂你断大周命脉，我倒要看看，是谁先动了这根基。”
萧锦宁垂眸，指尖在袖中轻轻掐了一下虎口，压下心头翻起的冷笑。她低声应道：“科举为国选才，若其中藏污纳垢，才是真正断脉。”
齐珩看了她一眼，未言语，只侧身让出路来。二人沿号舍通道缓步而入。此处尚未启用，空荡寂静，唯有脚步声在砖石间回响。巡查至西侧誊录房，一名小吏正低头整理卷宗，见太子驾临，慌忙跪地叩首。
齐珩不问话，只示意萧锦宁自行查看。
她走近案台，目光落在一叠待封存的考生名录上。纸张新旧不一，墨迹浓淡参差，更有几份籍贯填写偏远州县，却附有京城权贵亲笔保状。她抽出一份细看，笔锋转折处略显生硬，似非本人所书。
“这些保人，”她问小吏，“可曾亲自面见考生？”
小吏额头冒汗：“按例……只需文书齐备，由提学官核验即可。”
她不再追问，退后一步，与齐珩对视一眼。两人皆未明言，但心意已通：名单有假，关节已通。
午后，贡院东街茶肆。
萧锦宁坐在靠窗位置，面前一盏冷茶。对面坐着一名副考官模样的中年男子，脸色焦黄，手指不停搓捻衣角。他对面是个年轻士子，穿着洗得发白的青衫，低声道：“先生放心，三日后放榜，二十人皆可上榜，主考那边已收了玉屏风一对，绝无差池。”
年轻士子说完便起身离去，脚步匆匆。萧锦宁静坐不动，直到那副考官独坐桌旁，端起茶杯欲饮。 她闭眼，默运心法，识海微震——第一次读心术开启。
念头如潮水涌入：“二十人全是三皇子门下弟子，有的连经义都背不全……可主考收了重礼，答应替他们调换试卷……只要放榜前不出事，等入了仕途，便是铁板钉钉……”
她睁眼，茶水映着窗外天光，波纹未止。
片刻后，她起身离座，对候在门外的侍从道：“备轿回府。这几日查案耗神，我要歇两日。”
侍从应声而去。她站在茶肆门口，抬头望了一眼阴沉的天空，迈步登轿。
回到闺房，她先焚香净手，而后取下药囊，指尖抚过银丝绣边。前世记忆忽地浮现——寒门学子十年苦读，终因舞弊落榜，投河自尽于放榜当夜。尸身捞起时，怀中还揣着半块干粮，纸上写着“娘，儿不孝”。
她放下药囊，提笔蘸墨，在纸上写下几行字：
贡院誊录房名录异常，籍贯偏远者多有保状；
副考官与士子密会，提及“二十人上榜无忧”；
读心所得：三皇子门生安插亲信，主考受贿改卷。
写毕，她并未封缄，只将纸页压在砚台之下。
铜镜摆在桌上，映出她半张脸。她望着镜中人，眸光渐冷，低声说：“你们想掌权？我便让你们的门生，连进殿的资格都没有。”
话音落，她吹灭烛火。
屋内陷入昏暗，唯有一线月光从窗棂斜切进来，落在她脚边。她静坐窗前，双手交叠置于膝上，呼吸平稳，眼神如刃。
风拂过庭院，吹动檐下铁马轻响。
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