萧锦宁在昭文阁案前坐了片刻，街市方向传来人声，起初模糊不清，渐渐有了轮廓。
一个少年气喘吁吁地跑进偏院，衣角沾着尘土，脸上满是惊惶。他冲到守门侍卫面前，声音发颤：“外面……外面有人在南市喊话，说您家小姐用药惊扰竹神，要遭天谴了！还说大疫将至，全城都得遭殃！”
侍卫皱眉，抬手一拦：“胡言乱语，滚出去！”
少年被推了个踉跄，退了几步，嘴里仍嘟囔着：“可不是我瞎说，好多人都信了，药摊前一个买平安散的都没有了……”话音未落，人已被赶出院门。
阁内寂静如初。萧锦宁缓缓抬起眼，目光穿过窗格，望向城南方向。那里本是百姓聚集最盛之处，此刻却隐约传来诵咒之声，夹杂着铜铃摇动、黄纸焚烧的气息随风飘来。她唇角微扬，声音低得几乎听不见：“竹神降罪？倒是挑了个好时候。”
她不动声色，只将袖中药囊轻轻按了按。冰魄竹莲种子已入寒土，三度霜浸完成，子时落种，正是依古法而行。此药根吸阴气，叶承霜露，形似竹莲，确与竹类相近。敌方必是察觉她近日频繁采竹入药，配制解毒方剂，便借“竹神”之名，捏造神罚之说，意在断其医路，毁其声望。这等伎俩，不过是借鬼神之名，行构陷之实。
她起身，缓步走到窗边。窗外街巷已有异样。几个妇人捧着香烛匆匆走过，口中念念有词；一名老者蹲在屋檐下烧纸钱，火光映着皱纹纵横的脸；更有孩童围坐唱谣，声音清脆却令人不寒而栗：“竹魂怒，疫气浮，不斩祸首不得休。”歌声一遍遍重复，像钉子般扎进人心。
她眸光渐冷。前世为太医署首席，见惯江湖术士装神弄鬼，以符水治病、驱邪敛财。今生更知民心易惑，谣言一旦成势，便如野火燎原，非雷霆手段不能止。若她此时退缩，闭门不出，则正中敌人下怀——百姓会以为她心虚畏罪，连累朝廷公信亦被动摇。可若贸然出面，又恐被指为挑衅神明，激起更大骚乱。
她转身回案，提笔蘸墨，在纸上写下一行字：“明日辰时，亲赴南市，设诊台，治疫病，证药清白。”
笔锋沉稳，无一丝迟疑。写罢吹干墨迹，折起纸条，放入药囊深处，动作轻缓却坚定。她知道，这一去，不只是为破谣言，更是为立规矩——医者不可因愚信而止步，朝纲不可因流言而动摇。
此时南市喧闹正盛。灰袍道士立于石台之上，披发仗剑，脚下摆着刻有“竹神”二字的木牌。他口中念咒，手中黄纸点燃，青烟袅袅升腾。围观百姓越聚越多，有人跪地叩首，有人焚香祷告。道士高声喝道：“天罚将至！唯有献出污秽之源——那擅用竹类奇药、惊扰地脉之人，方可平息神怒！”
人群骚动，议论纷纷。
“可是那位新封的女官？”
“听说她最近总派人采山中老竹，怕是真的触了禁忌。”
“我家孩子昨夜发热，原本要去抓她的平安散，现在不敢去了……”
道士眼中闪过一丝得意，继续挥剑作法，铜铃响彻街头。他并不知自己只是棋子，背后是谁授意，也不关心真相如何，只要银钱到账，便可肆意妄为。
萧锦宁站在窗前，将这一切看在眼里。她未唤人，未传令，亦未表露任何情绪。只是静静地站着，像一尊不动的影。良久，她低头看了看自己的手——十指修长，指甲修剪齐整，掌心有一道旧疤，是早年研药时被刀锋划过所留。这双手救过人，也杀过人，但从不曾因恐惧而颤抖。
她重新坐下，翻开案头一本《本草拾遗》，随手翻了几页，又合上。窗外天色渐暗，暮云低垂，市声仍未歇。她知道，今夜过后，明日辰时，南市将迎来一场无声的对峙——不是刀剑相向，而是真伪之争；不是权谋算计，而是人心之战。
她将药囊系紧，指尖抚过毒针簪的边缘，确认其仍在发间。随后站起身，走向内室屏风后取出一只青布药箱，打开检查：银针、药丸、绷带、火罐，一一齐备。她将药箱放在案侧，以便明日取用。
夜风拂过窗纸，发出轻微响动。她抬头看了一眼匾额，“公正廉明”四字在昏光中依旧清晰。她没有再说话，只是静静地坐着，等待天明。
街道尽头，童谣仍在回荡。
“竹魂怒，疫气浮，不斩祸首不得休。”
一声接一声，像是催命的鼓点。
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