帝都皇宫，廊柱森然，阳光透过高窗洒下，却驱不散老元帅眉宇间的沉郁。雷凯哲宇身形依旧挺拔如松，但那双历经风霜的眼眸深处，难掩一丝疲惫与挥之不去的忧色。
“陛下……诸位亲王率大军皆已南下，边境防线正值用人之际，何必要在此时急召老臣回京？”雷凯元帅的声音沉稳，却带着不解。他身着的帝国元帅礼服笔挺，肩甲上的虎头徽记在光线下泛着冷硬的光泽，但细微处，指尖无意识的摩挲暴露了他内心的不平静。
年轻的虎皇鸣炙从铺着巨幅南部战区地图的桌案后抬起头，他棕黄毛皮上鲜红的纹路如同燃烧的火焰，金色的瞳孔中流露出恰到好处的敬重与关切。
“雷凯老将军为帝国日夜操劳，殚精竭虑，孤心甚慰，亦心甚愧。”他绕过桌案，语气诚恳，没有一丝帝王的架子，更像是晚辈对长辈的体恤
“如今刚与沙国签订停战文书，依照过往经验，那群沙漠里的家伙至少会安分一年半载。渐腹高原苦寒，气候恶劣，老将军年事已高，既已无战事之忧，自然该回帝都好生将养，保重身体为上！您可是帝国真正的柱石，孤与帝国，都不能没有您啊！”
雷凯元帅沉默片刻，覆盖着白色短毛的耳朵几不可察地抖动了一下，最终还是问出了压在心底的话：“陛下体恤，老臣感激……只是，敢问陛下……老臣那不成器的义子赤敛，这两年来，可……可曾有新的消息？”他的声音略微低沉，带着一丝不易察觉的希冀。他知道，眼前这位年轻的皇帝，对自己那位失踪的义子，多少还是有几分看重和惋惜的。
鸣炙闻言，轻轻叹了口气，脸上适时地浮现出惋惜之色，他摇了摇头：“实不相瞒，三弟鸣崖一直在派人多方寻找。两年前，确实得到了赤敛将军在赫伦城破前，拼死送出几个孩子的消息，这或许是他留下的最后线索……可惜，天不遂人愿，接应的队伍途中遭遇不明袭击，那几个孩子也自此下落不明，线索……也就此断了。”他话语中的遗憾听起来情真意切。
“老将军莫要再过度伤心了。”鸣炙走上前几步，语气愈发温和，“如今边疆暂缓，待到南方平定湿地联盟这伙悖逆的内乱，帝国便能迎来真正的安稳！老将军正该少操劳些军务，放宽心思，边疆日常交给旁人去做就是。”他再次强调了对其身体的关心。
雷凯元帅深深吸了一口气，胸膛微微起伏，仿佛要将某种沉重的情绪压下。
“陛下如此费心，老臣……老臣这身子骨，确实是大不如前几年了……”他的话语带着一丝英雄迟暮的黯然，“待到南方平叛功成，大局稳定，老臣……想向陛下请辞，解甲归田，安心休息了。”
这并非完全的以退为进，其中也夹杂着真实的疲惫与失落，他自十六岁入伍，不算鸣炙也侍奉了两代虎皇！如今他已八十四岁了，四十岁时认识了十六岁的赤敛，感觉他很像年轻时代自己，随后便收做了义子，年过六十才得其子凌穹，他这一生完全奉献给了帝国。
鸣炙眼中精光一闪而逝，脸上立刻显出“急切”与“误会”的神色：“老将军万万不可如此想！孤是真心实意担忧您的身体，绝无他意！帝国初定，百废待兴，各方秩序、军团调度，哪一样能离得开老将军的威望坐镇？您若此时言退，让孤如何心安？”他语速加快，甚至微微弯腰，伸手虚扶住雷凯元帅的手臂，“老将军一路劳顿，定是辛苦了，快随孤去用些膳食，此事休要再提，帝国还需要您这面旗帜！”他态度坚决，带着不容置疑的亲近，半请半扶地引着雷凯元帅向偏殿走去。老元帅看着陛下如此姿态，心中纵有千般疑虑与失落，此刻也只能暂时咽回肚中。
两日后，莫比桑大沼泽，蝎骨洼地边缘。
潮湿闷热的空气仿佛能拧出水来，泥泞的土地上，庞大的帝国军团如同一条苏醒的钢铁巨蟒，正在缓缓将身躯探入危机四伏的沼泽腹地。
“殿下！鸣烈亲王和鸣岱亲王那边均已发送信号，左右两翼已就位，可以开始总攻了！”传令兵的声音带着压抑不住的兴奋与紧张。
“按计划行事。”鸣崖的声音冷冽如冰，他屹立在一头庞大的六头水蛇异兽背上。那异兽身躯似远古的长颈龙，覆盖着湿滑的深色鳞片，六条修长而灵活的脖颈如同巨蛇般扭动，顶端的头颅各自吐着信子，冰冷的竖瞳扫视着周围的环境，散发出令人心悸的凶戾气息。鸣崖一身暗金色铠甲，金色的披风垂在身后，即便在沼泽的晦暗光线下也依然醒目。他目光如炬，直刺沼泽深处，“先遣斥候小队分散探路，标记陷阱与安全路径！主力部队呈攻击阵型，稳步推进！后军负责接应与物资保障，不得有误！”
鸣崖所率领的中路军，如同一柄精准而致命的长矛，从蝎骨洼地径直刺向莫比桑大沼泽的心脏地带。他的进军路线异常明确，几乎是笔直地朝着傲腾所在的那处防线据点而去。冰冷的杀意几乎凝成实质，环绕在他周身，傲腾的名字，如同魔咒般在他心中反复翻滚，燃烧着复仇的火焰。
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