缷桐心头微微一跳，抬起眼。
牧沙皇的身体微微后仰，靠在了雕龙刻凤的宽大椅背上，一只手的手指在光滑的扶手上轻轻敲击着，发出有节奏的“笃、笃”声。“一定是那群废物——灵植苑的管事，魔法学院负责项目的导师办事不力，徒耗钱粮，却拿不出让孤满意的成果。” 他的话语里带着一种冰冷的、将责任归咎于执行者的意味。
“将他们全部解散。项目架构打散重组。”
牧沙皇敲击扶手的动作停下，纯黑的眼眸里闪过一丝锐利的光芒
“孤届时要亲自过问，重新遴选、招募真正有才华、有想法、敢于突破禁忌的植物系与生命系的年轻魔法师！！准是老家伙们按部就班着了老道！”
“……” 缷桐沉默了。他微微张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是将头埋得更低。
某种意义上，他的进谏达到了一半目的——至少那个在他看来效率低下、吞噬巨额资金却难见成效的旧项目团队会被裁撤，庞大的资金流可能会暂时中止或大幅削减。但陛下的核心意志——“探索魔法催粮”本身，并未动摇，反而以一种更激进、更不容置疑的方式重申了。
并非狠心，而是一种更深沉、更冷酷、也更孤独的责任心。
“是……” 缷桐最终只是应了一声，接受了这个折中的结果
“臣之后便去督办裁撤与后续事宜。” 他顿了顿，转换了话题，仿佛刚才那场短暂的争论从未发生，声音恢复了惯常的平稳
“另外，还有一事需禀报陛下。邺皇子自沙煌谷中出来之后，经太医院及宫廷魔法师联合调理，伤势与损耗已完全恢复，目前状态平稳。邺妃娘娘数次恳请，希望能携邺皇子……搬来恙落城居住一段时日，以便皇子能更好地感受帝都气象，接受陛下教诲。”
牧沙皇建立沙维帝国，定都恙落城后，并未将旧都米罗塔克后宫中的一众嫔妃全部接来。按照沙国古老而残酷的传统，后妃的使命在诞下皇子、并确保其存活至送入沙煌谷的那一刻起，便已基本结束。她们被留在旧都，享有尊荣与供养，恰好也远离权力中心与新朝的政治漩涡。
沙国有，且只会有一个合法的继承人！历代沙皇，会在登基后的某一年集中令后妃受孕，务求将所有皇子的出生时间控制在最多相差数月之内。接下来的十八年，对这些皇子而言，是堪称地狱的、完全相同的培养与竞争历程。
欲戴王冠，必承其重！从开智启蒙起，每位皇子都会享受到完全同质化的顶级教育——帝王心术、军政谋略、文学历史、武技打磨、魔法研习、异能开发……同时，他们会被允许选择一名年龄相仿、出身可靠的伴童，一同学习，一同成长，建立超越主仆的、生死与共的纽带。这一切近乎残酷的平等培养，都只为了一个目标——迎接他们十八岁成年礼时，那场注定血腥的、唯一的生存之战。
待到皇子们年满十八，他们会被秘密地、分别从不同的地点，与自己的伴童一起，传送至沙漠深处那片被古老强大魔法永久隔绝、被称为“沙煌谷”的绝地。谷中无粮无水，环境极端，魔法被极大压制。唯一的规则，便是没有规则。唯一的出路，便是杀死所有其他竞争者，直至只剩下最后一组——一位皇子，及其伴童。
食兄长之肉，饮姊弟之血。这不是比喻这是沙国皇族自开智起就要接受的第一课，是他们血脉中流淌的、无法摆脱的宿命。最锋利的王者之剑，需要最坚硬残酷的磨刀石来打磨。
最终，从尸山血海中蹚出来的胜利者，会将所有死在他手上的兄弟的名字，作为前缀，加在自己的名字之前。这是一种铭记，一种背负，也是一种宣告。当他们最终继承大统，他身边那位陪他经历地狱、手刃至亲的伴童，便会顺理成章地成为他的“影臣”——帝王最锋利的剑，最坚固的盾，最阴暗的影子，也是最亲密的共犯。
缷桐，便是当年牧沙皇选择的伴童，陪着他一起，从沙煌谷的修罗场中，厮杀至最后，浑身浴血地走出。
牧沙皇本人搬来恙落城已久。当年他的皇子们入谷那天，他没有去送行，他当时在前线忙着筹划对帝国关键战役的最后一击；胜利者出谷的消息传来时，他也没有去，他在宫中与重臣通宵达旦，制定着吞并帝国后的新政细则。皇族的宿命与帝国的霸业，在他心中，或许本就该如此冷酷地并行不悖。
此刻，听到缷桐的禀报，牧沙皇似乎才真正将思绪从国事政务中抽离，落到了自己那个作为胜利者幸存的儿子身上。他侧过头，纯黑的眼眸看向缷桐，里面闪过一丝极淡的、近乎茫然的回忆之色。
“居然是……邺儿……” 牧沙皇低声重复了一下这个儿子的名字，语气有些奇异，“他……我记得他。不是兄弟中武力异能最强悍的那个，体格不算最出众；也不是最聪明机变、魔法天赋最高的那个……甚至有些时候……”
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