春日的阳光透过孙府庭院的槐树叶，洒下斑驳的光影。崇祯把玩着手中孙承宗方才递来的茶盏，见老臣端坐在对面，嘴角噙着浅笑，一副胸有成竹的模样，不由得心头好奇，放下茶盏笑道：“恩师既说要给学生回礼，定是分量不轻的大礼，不知究竟是何物？竟让恩师这般笃定？”
他话音刚落，孙承宗便缓缓起身，从案上取过一封封口盖着红印的书信，递到崇祯面前，声音里带着几分抑不住的欣喜：“陛下且看，昨日刚收到祖大寿从辽东寄来的信，信中说，他按臣先前拟定的法子练兵，关宁铁骑已初见雏形。正因如此，臣今日才敢请旨，待此事敲定后，便即刻赴辽东前线，亲自督阵，把这支部队练得更精！”
“关宁铁骑！”崇祯接过书信，指尖刚触到信纸，便猛地抬头，眼中满是惊色，连声音都拔高了几分。关于这支部队的传闻，他早从宫中旧档与朝臣奏疏里读过——那是明末搅动风云的精锐劲旅，总丁数虽仅三万，却与辽东铁骑、东江登莱新军并称“山东三司三大锐旅”。当年袁崇焕在辽东时，从辽民中精选身强体壮、熟悉边情者充实各军，又大力栽培祖大寿、赵率教这些土生土长的辽将，借着宁远大捷后明军士气回升的势头，专门针对后金骑兵的战法苦练，才练出了这支兵力虽不算多、战力却冠绝天下的骑兵。
崇祯手指无意识地摩挲着书信边缘，脑海中闪过旧档里的记载：这关宁铁骑，战力竟高于后金六旗，连八旗军中最精锐的护军，都能正面抗衡。宁锦之战时，皇太极亲率大军来攻，被关宁铁骑杀得丢盔弃甲，据后金《满文老档》记载，战后汤古岱阿哥向皇太极请罪，说“我等此来，实为失利，请汗赐死”，皇太极竟也无奈叹息：“尔等不收全军而归，陷於彼者，明兵杀之；已归来者，我再杀之，于我何益？能增加我之力量乎？我军士亦瘸乎？彼有何辜，呼天叫地而死也！”说罢“恻然泪下”，连聚集在旁的女真军民，都跟着落泪——那是皇太极少有的失态，全因关宁铁骑的狠厉。后来四城之战，这支部队又一次把皇太极打得大哭，成了后金铁骑的噩梦。
更让崇祯心折的是，这支部队竟能驰骋疆场数十年，从辽东的冰天雪地，到北京的城下血战；从秦蜀的崇山峻岭，到云南的瘴疠之地，再到缅甸的热带丛林，最后甚至能调转马头，从云南杀回北京。几十年里，他们阵斩过蒙古名王，把不可一世的八旗护军打得节节败退；多尔衮遇刺，虽未明说凶手，却有传闻与这支部队的残部有关；李自成的大顺军、张献忠的大西军，都曾被他们追得狼狈逃窜；吴三桂未死前，这支部队的威名竟让清廷宗亲闻风丧胆，康熙甚至一度下旨，禁止八旗军与他们野战——直到末代主帅吴国贵在武冈被火炮狙击陨落，这支部队的传奇才画上句号。
“陛下，女真素来以武勇着称，寻常牧民上马便能作战，战斗力本就强悍。”孙承宗见崇祯神色动容，又补充道，语气里带着对后金军情的熟稔，“更棘手的是，努尔哈赤利用东北的露天矿藏，打造了极厚的盔甲，作战时让前排士兵穿戴，称作‘死兵’——臣曾缴获过一副满甲，抖开来竟倒出一升多铅弹，可见其坚固，连鸟枪都打不透。他们还造了楯车，用厚木板夹着铁板制成，攻城时用来抵挡我军的弓矢与炮火，十分难缠。”
说到这里，孙承宗话锋一转，眼中闪过精光：“但关宁铁骑不同！他们都是辽地子弟，熟悉后金的战法，骑兵来去如风，既能正面冲击敌阵，又能游击骚扰，专门克制后金的‘死兵’与楯车。如今祖大寿把这支部队练出来，辽东的战局，便能扳回一大半！”
崇祯听完，忍不住拍案叫好，脸上的愁云一扫而空：“恩师这回礼，当真是雪中送炭！有了关宁铁骑，朕对付后金便多了几分底气，朕实在高兴！”
孙承宗见他欣喜，也笑了起来，起身道：“陛下，臣还有第二件礼物要送。请陛下移驾书房，那东西需在室内细看。”
崇祯连忙跟着他走进书房，只见孙承宗从书架旁的柜子里取出一个紫檀木盒，盒子沉甸甸的，表面雕刻着繁复的云纹。老臣小心翼翼地打开盒盖，里面铺着红色绒布，放着一个黄铜打造的大炮模型，炮身锃亮，还带着精致的纹路。
“陛下请看，这是‘将军炮’，民间也叫‘红衣大炮’。”孙承宗拿起模型，指着炮身上凸起的部分介绍道，“您看这两侧的炮耳，还有炮尾的瞄准具，都是臣请工匠特意加上的——有了炮耳，就能调节火炮的仰角，精准控制射程；瞄准具则能提高命中率。这炮的炮身用精铁打造，寿命比寻常火炮长三倍，最远能打到四五里地，无论是攻城还是守城，都能用得上！”
崇祯伸手接过模型，指尖触到冰凉的黄铜，只觉得分量十足。他仔细看着炮耳与瞄准具，脑海中已然浮现出火炮轰鸣、击退敌军的场景，心中既激动又有些顾虑：“恩师，这模型固然精巧，可造真炮需要工匠啊！朕知道，擅长造火炮的工匠本就稀少，培养新工匠又要耗费时日，怕是远水救不了近火。”话虽如此，他却舍不得放下模型——有了红衣大炮的图纸，就能研究造炮之法，往后守城，便不用再怕后金的攻城器械了。
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