沈记绸庄的门板刚卸下一半，巷口就传来细碎的议论声。
两个挑着菜担的婆子停在对门的茶摊前，一边抹汗一边嘀咕：“听说了吗？沈家老爷昨儿咳血了，怕是熬不过这个春天……”
“可不是嘛，”另一个接话，声音压得低却故意让周围人听见，“我娘家侄子在药铺当伙计，说沈家连抓药的钱都没了，把沈夫人留下的玉镯都当了！”
“啧啧，想当年沈家多风光啊，苏州城里谁不知道沈老爷的云锦，连宫里的娘娘都爱穿。现在倒好，一场蚕瘟，连家底都赔光了……”
沈砚秋正指挥家丁搬绸缎架子，这些话像针尖似的扎进耳朵里。他握着架子的手紧了紧，指节泛白——绸庄刚开张，他本想借着人气冲冲晦气，没成想流言比春风还快。
“少爷……”旁边的家丁气得脸通红，“要不要我去……”
“不必。”沈砚秋打断他，声音平静，“让她们说。”
他知道这些流言从哪儿来。苏州城里做丝绸生意的，就数张记和沈记最较劲，张老板几次想吞并沈记的客源，都被父亲挡了回去。如今沈家落难，那张老板怕是正躲在暗处偷笑，指不定这些话就是他派人传的。
“沈少爷！”一个清脆的声音响起，苏婉挎着个竹篮快步走来，篮子里装着她络好的丝线，“我来上工了。”
她刚走近，就听见茶摊那边的议论，眉头顿时皱起，转身就要去理论，却被沈砚秋拉住。
“别去。”沈砚秋看着她，“嘴长在别人身上，拦不住的。”
苏婉却不依，指着那两个婆子道：“她们凭什么瞎编排？沈老爷是好人，您也是好人，上次烧病蚕，谁家没沾过沈家的光？现在落难了就说风凉话，良心过得去吗？”
她声音清亮，茶摊周围的人都听见了，那两个婆子顿时红了脸，嘟囔着“我们也是听来的”，挑起菜担就走。
苏婉还想再说，沈砚秋轻轻拽了拽她的袖子：“干活吧，不然赶不上交货了。”
苏婉这才作罢，跟着他进了绸庄。刚进门，就见周先生匆匆跑来，手里捏着张纸条，脸色发白：“少爷，您看这个！”
纸条上是用炭笔写的字，歪歪扭扭的：“沈记绸庄用病蚕吐的丝，穿了要染恶疾！”
“是张记的人干的！”家丁怒喝，“早上我看见张记的小伙计在巷口鬼鬼祟祟的！”
沈砚秋捏着纸条，指尖几乎要将纸戳破。他知道这流言的厉害——丝绸生意靠的就是信誉，一旦传出去“染恶疾”，就算是真的好绸缎，也没人敢买了。
“周先生，把咱们最好的云锦挂出来，”他突然道，“再备几张桌子，煮几壶好茶。”
周先生愣了：“少爷，这是要……”
“请街坊邻居来看看。”沈砚秋看向苏婉，“你会挑丝，给大家讲讲怎么分辨好丝坏丝。”
苏婉一愣，随即点头：“我会！我爹以前教过我，病蚕的丝发脆，光泽发暗，好丝是润的，能反光！”
半个时辰后，沈记绸庄门口摆开了长桌，上面铺着十几匹云锦，红的像晚霞，蓝的像深海，阳光照在上面，丝线折射出流动的光泽。沈砚秋亲自给街坊们倒茶，周先生站在一旁，手里拿着两段丝线：“大家看，这段是病蚕的丝，一拉就断；这段是咱们沈记的丝，能绕手指三圈不断！”
苏婉站在桌前，拿起一匹孔雀蓝的云锦：“婶子们摸摸看，这丝滑溜溜的，带着潮气，是刚从茧子里剥出来的新丝。病蚕的丝是干的，摸起来喇手，还会掉渣子……”
街坊们里有不少是养蚕的老手，一听就懂，纷纷伸手去摸：“这丝确实好，比张记的强多了！”
“我就说沈家不是那样的人，张记那小子，上次还想低价收我的蚕茧呢，没安好心！”
“就是！造谣生事，不要脸！”
议论声渐渐变了风向，沈砚秋看着人群里苏婉认真讲解的样子，心里涌上一股暖意。他端起茶杯，对众人道：“多谢各位街坊信得过沈记。今日所有绸缎，八折，算是沈某谢过大家的情分。”
人群顿时热闹起来，有几个早就看中沈记云锦的夫人，当即就让家丁搬回家。沈砚秋站在柜台后，看着眼前的景象，突然觉得，那些流言就像天上的云，看着吓人，风一吹，也就散了。
只是他知道，张记不会善罢甘休。这场仗，才刚刚开始。
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