紫禁城的太和殿偏厅里，檀香燃到了尽头，最后一缕青烟颤了颤，终于散在金砖地面上。宣德帝将手里的密折狠狠摔在案头，明黄的折子“啪”地弹起，边角撞在龙纹砚台上，墨汁溅出几滴，在奏折上晕成丑陋的黑斑。
“岂有此理！”皇帝的声音不高，却带着冰碴子似的寒意，惊得侍立的太监总管李德全猛地跪下，额头抵着地面不敢抬头。“朕派去江南的按察使，竟是沈老三的表舅？查了三个月，查出来的‘罪证’全是些鸡毛蒜皮，真正的私盐账本、死士名册，半个字没提——这就是你们锦衣卫查出来的‘清白’？”
站在殿中的锦衣卫指挥使朱勇额角冒汗，双手捧着一卷账册，指节因为用力而发白：“陛下息怒，是属下失职。这按察使确实与沈老三有姻亲，属下也是昨日才从阿秀姑娘送来的密信中得知——她在沈府旧宅的地砖下，掘出了这本账册。”
账册被呈到御案前，宣德帝一把抓过，翻开的手指都在抖。里面用朱砂和墨笔交替记录着每一笔交易：“三月初五，发往登州私盐三百石，经手人：按察使赵；五月十二，送户部侍郎黄金五十两，求改漕运文书……”最末几页，赫然画着一张密道图，标注着从苏州府衙直通城外码头的路径，旁边还写着“每旬三更，死士换防”。
“赵！”皇帝念着按察使的姓氏，牙齿咬得咯咯响，“朕记得他，三年前在朝上哭着喊着要‘澄清吏治’，原来是沈老三埋在朕身边的蛀虫！还有户部侍郎，去年赈灾款亏空二十万两，朕竟还信了他‘账本遭鼠咬’的鬼话！”
李德全连忙递上一盏热茶：“陛下龙体为重，这些宵小之辈，拿下便是。”
“拿下？”宣德帝猛地站起身，龙袍的下摆扫过案几，将上面的文房四宝扫落在地，“沈老三不过是个盐商，竟敢勾结朝廷命官，豢养死士，私通倭寇——阿秀的密信里写得清楚，那些‘牵机引’，就是从倭寇手里换的！他是想把江南变成他的独立王国吗？”
朱勇连忙道：“属下已点了三百锦衣卫，连夜南下，定将赵按察使、户部侍郎等人一并拿下。阿秀姑娘还说，沈老三在太湖有个秘密据点，藏着准备谋反的兵器，她正带着捕快们盯梢，等朝廷援兵到了就动手。”
“阿秀？”皇帝的怒气稍缓，想起密信里那个左臂带伤、却在地砖下刨了三天账册的姑娘，语气软了些，“她一个捕快佐领，敢跟反贼硬碰硬？传朕旨意，让江南卫所的骑兵即刻驰援太湖，听她调遣——就说，朕信得过她。”
“奴才这就去传旨！”李德全爬起来就要跑，却被皇帝叫住。
“等等，”宣德帝走到殿角的兵器架前，取下一把镶嵌宝石的腰刀，“把这个给阿秀送去。”那是他年轻时平定藩王之乱时用过的佩刀，刀鞘上刻着“镇国”二字，“告诉她，斩叛贼，不必手软。”
朱勇接过腰刀，刀柄的温度透过掌心传来，沉甸甸的像块烙铁。他低头领旨，退到殿门口时，听见皇帝在身后自语：“朕登基五年，总以为吏治已清，原来还是睁一只眼闭一只眼——这次，朕要让江南的水，彻底清透！”
三日后，太湖边的芦苇荡里，阿秀正趴在船头，看着远处岛上的火把。她左臂的绷带换了新的，伤口还在隐隐作痛，手里却紧紧攥着李把总递来的密报：“姑娘，锦衣卫到了，还带了陛下的旨意，说卫所骑兵半个时辰就到。”
“太好了！”阿秀直起身，风吹起她额前的碎发，露出眼里的亮光，“让弟兄们检查弓箭，等骑兵一到，就从东西两侧包抄——沈老三的死士都在岛中央的仓库，那里囤着兵器和最后一批私盐。”
正说着，岸边传来马蹄声，朱勇翻身下马，手里捧着那把“镇国”腰刀，快步走来：“阿秀姑娘，陛下有旨，赐你此刀，斩叛贼，不必手软！”
阿秀接过腰刀，刀柄的宝石在夕阳下闪着光。她忽然想起爹的话：“刀是用来护人的，不是用来杀人的，但碰上该杀的恶贼，就得让他见血。”她握紧刀柄，朝朱勇点头：“请回禀陛下，阿秀定不辱命！”
远处的岛上，沈老三正站在仓库前，看着手下将私盐装进倭寇的船，嘴里骂骂咧咧：“赵按察使那个废物，到现在还没消息，怕是出事了……”话音未落，芦苇荡里突然响起号角声，卫所骑兵的马蹄声像闷雷滚过湖面，锦衣卫的箭雨如飞蝗般射向岛上的火把。
“不好！朝廷来了！”沈老三拔腿就想往密道跑，却被一道寒光拦住去路。阿秀握着“镇国”刀，刀尖指着他的咽喉，身后的捕快们举着火把，照亮了她带伤的左臂和眼里的厉色：“沈老三，你的死期到了！”
沈老三看着她手里的腰刀，忽然认出那是御赐之物，腿一软瘫在地上：“饶命……我把所有银子都给你……”
阿秀没说话，只是挥刀砍下——刀光闪过，像一道劈开黑暗的闪电。
三日后，苏州府衙的报捷文书送到京城时，宣德帝正在御花园看新栽的牡丹。李德全念着文书：“……斩沈老三及死士一百三十七人，缴获私盐五千石，兵器三千件，赵按察使、户部侍郎等十余人已押解进京……阿秀姑娘亲斩叛首，左臂伤口崩裂，仍坚持清点赃物……”
皇帝放下手里的花洒，看着满园盛放的牡丹，忽然笑了：“这姑娘，倒比朕的那些武将还烈性。李德全，传旨，升阿秀为苏州府捕头，赏良田百亩——告诉她，江南的安宁，往后就多靠她了。”
春风拂过，牡丹花瓣簌簌落下，落在御案的密折上，盖住了“江南肃清”四个字，像给这场震怒后的清明，添了层温柔的底色。
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