太医院的庭院里，两排石阶通向正厅，阶下站着七八个人，都是备选名单上的医者。沈砚秋刚到，就听见一阵低低的争执声。
“周姑娘这正骨手法，怕是宫里的御医都比不上吧？”一个留着山羊胡的老者捻须笑道，目光落在穿青布短打的周芷兰身上。周芷兰刚演示完银针刺穴止痛，指尖还沾着艾草灰，闻言只是淡淡颔首，手里把玩着三根银针，针尾的银珠闪着冷光。
“哼，正骨再好，比得上李大夫的脉诊？”另一个胖大夫不服气，指着旁边穿长衫的李默，“上次吏部尚书的怪病，多少人看不好，李大夫一把脉就断定是误食了夹竹桃，这本事，可不是谁都有。”
李默推了推眼镜，慢悠悠道：“脉象如流水，夹竹桃毒滞脉中，如遇礁石，自有不同。周姑娘的针，在下也佩服，只是……”他话锋一转，“太医院选的是能应对杂症的，总不能只看筋骨吧？”
周芷兰抬眼，银针在指尖转了个圈：“李大夫是说，筋骨不算杂症？那战场上断胳膊断腿的将士，难道就该忍着？”
沈砚灵站在阶下，听着众人明争暗斗，忽然觉得这备选名额之争，比药铺里的算盘声还热闹。她刚把带来的药材样本摆好——金银花分了含苞与盛开两种，标签上写着“含苞者味辛，盛开者味甘”，就有人凑了过来。
“这位便是沈姑娘？”一个穿湖蓝长衫的中年男子拱手，“在下王启年，开了家‘回春堂’。听说你那薄荷露治好了太后的暑气？”
沈砚灵点头：“只是运气好，刚好对症。”
“运气？”王启年挑眉，指着她的样本，“沈姑娘倒是实诚。不过依在下看，这选医者，终究得看硬本事。比如这味金银花，你分得细，但真到了宫里，哪有功夫让你挑含苞盛开？”
沈砚灵刚要回话，周芷兰忽然走过来，拿起她的紫苏梗：“这梗带须，是去年的陈货吧？留到现在还带着潮气，保存得倒是上心。”她转头对众人道，“沈姑娘对药材的用心，在下佩服。宫里药材多，但陈货新货混着放，能辨清年份的，可不多。”
李默也走过来，翻了翻她的药方笔记，见上面记着“治小儿夜啼，需加蝉蜕三钱，要带翅的”，不由点头：“细节见真章。沈姑娘对儿科倒是熟稔。”
王启年哼了声，从药箱里掏出个小瓷瓶：“我这有秘制的止血散，敷上即止，当年救过巡城御史的命。沈姑娘有这等好物吗？”
沈砚灵没答话，从包袱里拿出个油纸包，打开是晒干的紫苏叶：“这是去年霜降后收的，治风寒咳嗽最灵。王大夫的止血散再好，总不能包治百病吧？”
正说着，太医院院判走了出来，手里拿着名册：“都静一静！备选名额只留三人，现在考第三场——辨药。”他让人抬来个大木盘，里面混着十几味相似的药材，“半个时辰，写出每味药的药性与禁忌，错一处便淘汰。”
众人立刻围上去，沈砚灵一眼就认出被混在荆芥里的紫苏叶——荆芥茎方，紫苏茎圆，这点细微差别，她从小就被爹逼着认了无数遍。她提笔就写：“紫苏叶，性温，忌与鲤鱼同服……”
旁边的王启年却对着两株长得极像的草发愁——那是蛇床子与地肤子，叶子几乎一样。周芷兰则很快辨出其中的石韦，笔尖不停。李默盯着一味被虫蛀过的药材皱眉，似乎拿不准是黄芪还是党参。
沈砚灵写得专注，忽然听见周芷兰低呼一声：“呀，这不是细辛吗？怎么混在麻黄里？”细辛有毒，用量需极轻，她赶紧在纸上标注“细辛，味辛，有毒，不可过钱”。
沈砚灵抬头，见李默正盯着那味细辛犹豫，便轻声道：“李大夫，这细辛根茎有环纹，麻黄没有。”李默一愣，随即点头致谢，笔锋飞快地记下。
半个时辰后，院判收卷时，王启年对着那味细辛的标注脸色发白——他竟写成了“无毒”。周芷兰看着沈砚秋的卷子，针尾敲了敲纸面：“你这‘紫苏忌鲤鱼’写得细，宫里宴席多，这点很重要。”
沈砚灵笑了：“周姑娘的银针才厉害，刚才若不是你提醒，我差点漏了细辛的毒性。”
两人相视一笑，先前的暗争仿佛消散在药香里。李默走过来，拱手道：“沈姑娘刚才提点，在下记情。这名额，你该得一个。”
王启年则灰溜溜地收拾药箱，嘟囔道：“算你们厉害……”
院判拿着卷子进了内堂，阶下只剩沈砚秋、周芷兰和李默三人。周芷兰转着银针笑：“看来，咱们三个能留下？”
李默推镜：“多半是了。不过沈姑娘，你那紫苏配薄荷的方子，能不能……借我抄一份？”
沈砚灵刚要答应，就听见内堂传来院判的声音：“备选名单定下三人：沈砚灵、周芷兰、李默，随我来领腰牌！”
阳光穿过太医院的雕花木窗，落在三人相视而笑的脸上。沈砚灵摸着腰间刚领到的象牙腰牌，忽然觉得，这名额之争，虽有暗斗，却也藏着医者间的惺惺相惜——就像她带来的紫苏与薄荷，看似不同，配在一起，却能调出最舒服的清凉。
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