沈砚灵踏进门时，正撞见沈砚明对着一叠账册唉声叹气。少年面前的宣纸被红笔勾得密密麻麻，连眉峰都拧成了疙瘩，手里的算盘打得噼啪响，却总在同一处卡住，指节因用力而泛白。
“卡在哪了？”沈砚灵放下手里的食盒，声音清润如溪。她刚从布庄回来，靛蓝色的裙角还沾着点浆洗后的皂角香，手里提着的食盒里，热气正从缝隙里往外钻。
沈砚明抬头，眼底带着点懊恼：“七叔公那笔赈灾粮的账，总对不上。账面说发了三百石，可领粮的册子上只有二百八十石，底下注了行小字‘霉变损耗’，可这损耗也太……”
“太离谱了，是吧？”沈砚灵接过账册，指尖划过那行“霉变损耗”，指甲盖在纸面轻轻敲了敲，“去年我在粮房当值时，也遇见过这种账。表面看天衣无缝，其实猫腻藏在‘损耗’的定例里。”她从食盒里取出一碟桂花糕，又倒了杯热茶，“先垫垫，脑子转不动了。”
沈砚明咬了口桂花糕，甜香混着茶香漫开，紧绷的肩背松了些：“姐，你说这损耗定例到底是多少？我翻了《户部则例》，只说‘依时令增减’，没个准数。”
“问得好。”沈砚灵拿起笔，在账册空白处画了个简图，“春冬干燥，损耗最多三成；夏秋潮湿，最多五成——但这是指散装仓储。赈灾粮是袋装，缝得严实，损耗超不过一成。”她指尖点在“二十石”上，“这多出来的十八石，十有八九是被人截了。”
沈砚明眼睛一亮：“那我该怎么写进策论里？直接说有人贪墨？”
“傻小子。”沈砚灵敲了敲他的额头，“策论要‘藏锋’。你可以写‘仓储之弊，在定例不明，使宵小有机可乘’，再引《周礼》里‘仓人掌粟入之藏，以法相保’，说‘古法重监察，今可仿之，设专人核损耗，立碑公示’——既点了问题，又给了法子，还不得罪人。”
沈砚明盯着那行字，忽然拍了下大腿：“对啊！我怎么没想到！光想着骂贪官，忘了策论要‘以理服人’。”
“不是不让你骂。”沈砚灵笑了，眼尾弯成月牙，“等你考中了，拿着确凿的账册去都察院递折子，那时再指名道姓地骂——现在嘛，得先让阅卷官觉得你‘稳重有见地’。”她从袖中取出个蓝布包，打开是本磨得发亮的小册子，“这是我当年记的‘账册辨伪笔记’，里面有十二种常见的做假账手法，还有对应的查证法子，你拿去看。”
册子的纸页边缘都卷了毛，上面的字迹娟秀却有力，某一页还画着个小算盘，旁边注着“算珠靠梁时，若有一粒半悬，必是故意错拨，掩人耳目”。沈砚明摸着那行小字，忽然想起小时候，姐姐总在灯下帮爹核账，他趴在旁边看，姐姐就用红绳给他扎小辫子，说“等你长大了，也教你辨假账，比玩弹珠有意思”。
“姐，”他抬头，眼里闪着光，“你当年为什么不考进士？凭你的本事，肯定能中。”
沈砚灵的指尖顿了顿，望向窗外的柳树，当年的事像被风吹起的柳絮，忽远忽近。“我考了。”她轻声道，“殿试时，陛下问‘女子入仕，当守何道’，我说‘与男子同，守本心，利万民’——然后就被点了二甲末名，分到了司经局，抄书去了。”
她笑了笑，接过沈砚明手里的算盘：“不过也好，抄书时见了不少孤本里的旧例，比在朝堂上扯皮有用。你看，这册子上的‘漕运损耗密算公式’，就是从正德年间的《漕河志》里抄的。”
沈砚明忽然攥紧了册子：“姐，我要是考中了，就去户部，把你记的这些法子都用上，让那些截粮的人无所遁形。”
“好啊。”沈砚灵拿起块桂花糕，塞到他手里，“等你放榜那天，我给你做‘及第糕’，用蜜枣和莲子，取‘早中莲子（连中）’的意思。”她看了眼天色，“不早了，你再把策论改改，我去给你温壶酒，夜里看书冷。”
沈砚明看着姐姐转身的背影，靛蓝色的裙摆在烛光里轻轻晃，像浸在水里的蓝绸子。他翻开册子，在扉页看到一行新写的字：“砚明，不必怕难。你要走的路，姐姐当年想走没走通，如今看着你走，一样高兴。”
账册上的红勾仿佛活了过来，那些密密麻麻的数字忽然清晰了许多。沈砚明拿起笔，蘸了蘸墨，在策论末尾添了句：“虽千万人，吾往矣。”笔尖落在纸上，稳得没有一丝颤抖。窗外的月光不知何时亮了些，照在少年挺直的脊梁上，像给他镀了层银甲。
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