日头刚过晌午，缫丝工坊前的空地上就挤满了人。青石板被踩得发烫，南来北往的商人们围着临时搭起的木台，手里攥着算盘或银票，眼睛都盯着台上那匹展开的丝绸——正是沈砚灵用“金腹蚕”丝织成的“云纱”，在阳光下泛着三层柔光，细得能透过光，却韧得能承受住两个壮汉的拉扯。
“我出八两银一斤！”山东来的棉商王掌柜率先喊价，黄铜烟杆在手里转得飞快，“我带的二十车棉花全留下，再添五十两现银！”
人群里立刻响起骚动。苏州锦绣阁的管事摇着折扇，慢悠悠地开口：“王掌柜这价就寒碜了。”他用扇尖点了点云纱，“这丝在苏州织成锦缎，至少能翻十倍价钱。我出十两，再加两匹杭绸。”
“十二两！”西域胡商突然扯开嗓门，他身边的伙计赶紧举起个皮囊，里面装着晶莹的宝石，“再加这个，和田来的白玉珠，够做三副簪子！”
沈砚灵站在台后，看着台下争得面红耳赤的商人，指尖无意识地摩挲着刚缫好的丝锭。李婶在她耳边嘀咕：“姑娘，这价快赶上去年的两倍了，要不……就应了锦绣阁？他们家路子广，能把丝卖到宫里去。”
“不急。”沈砚灵笑着摇头，目光落在人群外那辆不起眼的青布马车——车帘缝里露出半角明黄色的穗子，是京城里来的人。
果然，马车里传来个苍老的声音，不高，却清晰地压过了所有喧哗：“十五两一斤，现银交易，再加尚衣局的织锦图样二十套。”
众人纷纷回头，只见个穿藏青色蟒纹袍的老者被扶下车，腰间挂着块金鱼符——竟是宫里的采办太监刘公公。王掌柜手里的烟杆“啪嗒”掉在地上，锦绣阁管事的折扇也停了，谁都没想到，宫里的人竟会亲自来竞价。
刘公公走到台前，枯瘦的手指拂过云纱：“沈姑娘，咱家可不是来抢生意的。”他从袖中掏出个卷轴，展开是幅织锦图，上面的凤凰栩栩如生，“这是皇上新赏的‘凤穿牡丹’图样，用你家的丝织出来，保准能得头彩。”
沈砚灵还没答话，胡商突然红了眼：“我出二十两！再加两匹波斯地毯！”他指着自己的货队，“我带的香料能铺满半个镇子，全给你们！”
“二十五两！”刘公公眼皮都没抬，示意身后的小太监打开木箱，里面的银锭码得整整齐齐，闪得人睁不开眼，“咱家带了三千两，够收两百斤。沈姑娘若肯再供三个月，宫里的采办权，咱家给你争过来。”
这话一出，连最固执的王掌柜都蔫了——谁能跟宫里抢生意？
沈砚灵却忽然开口：“刘公公，各位掌柜，多谢厚爱。”她走上台，举起云纱对着阳光，“这丝能有今日，靠的是镇上百姓一起照料蚕桑，不是我一个人的功劳。所以——”
她顿了顿，声音清亮：“上等丝，不论是谁来买，统一定价十二两一斤。但有个条件：买丝的同时，得留下些种子、药材或是新工具，给咱们镇上添些新物件。”
刘公公愣了愣，随即抚掌笑道：“好个沈姑娘！有仁有义！咱家应了，明日就让人送十车新稻种来，都是宫里试验田培育的，产量高！”
锦绣阁管事赶紧接话：“我送二十张新织机图纸！比现在的快三成！”胡商也嚷道：“我给香料方子！用桑椹酿酒最香！”
王掌柜捡起烟杆，红着脸说：“我……我留下五车新棉种，抗虫的！”
人群里爆发出笑声，刚才剑拔弩张的气氛顿时缓和下来。沈砚秋让伙计搬来账本：“按顺序登记，先到先得，丝管够。”她走下台时，刘公公凑过来说：“姑娘就不怕亏了？二十五两可是实打实的银子。”
沈砚灵指着远处的桑田：“公公您看，那些桑苗明年会长得更壮，新蚕种会吐更好的丝。今年少赚点，换些能让日子更稳的东西，才是真的赚了。”
刘公公望着桑田里忙碌的身影，又看了看台上被众人围着登记的账本，忽然叹了口气：“难怪周忱大人总说江南有能人，今日一见，果然不假。”
夕阳把木台的影子拉得老长，商人们的算盘声、伙计的吆喝声、缫丝车的转动声混在一起，像首热闹的丰收曲。沈砚秋站在工坊门口，看着银锭被小心地收进木箱，新种子被农户们捧着欢呼，忽然觉得，这竞价收购最珍贵的，不是银子，是让小镇和外面的世界，拧成了一股绳——就像那些被捻在一起的蚕丝，越拧越结实，能织出比云锦更美的日子。
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