暮色刚漫过苏州府衙的飞檐，沈砚灵正低头核对着新收的蚕茧账册，忽听门房在外头喊：“沈姑娘，京城来的快马信使，说是周大人的信！”
她手一抖，算盘珠子“啪嗒”掉了两颗。周忱，那位在京城总领江南漕运的老大人，自去年冬月赴京述职，已有半年没传过消息。沈砚灵慌忙迎出去，信使翻身下马时，腰间的铜铃还在叮当作响，怀里揣着个油布裹紧的竹筒，封口处盖着漕运司的朱印。
“沈姑娘，周大人特意吩咐，这信得您亲启，还说……看完若有难处，直接递牌子去通政司找他。”信使抹了把脸上的汗，递过竹筒时压低声音，“京里最近不太平，户部和工部为江南漕粮的事吵翻了，周大人被夹在中间，日子不好过。”
沈砚灵的心揪了一下，攥着竹筒快步回了内室。油布拆了三层，才露出里面一卷泛黄的宣纸，字迹是周忱惯有的苍劲，却比往常潦草，墨迹里还混着几点暗红——像是溅上的灯油。
“砚灵亲启：
见字如面。京中近日议江南赋税微调，户部欲将桑税减免的三成挪作北境军饷，说是‘南粮北调，暂借应急’。老夫在朝堂上争了三日，拍了三次案，才把这事压下去。那些老爷们哪知江南桑农的苦？去年冬寒，桑苗冻死了三成，今年春蚕减产，再要挪走减免的税银，怕是要逼得农户拆织机了。
昨日见了新帝，那孩子拿着你递的桑农账册，指着‘张老五女儿在织造局绣花’那段，问户部尚书：‘若朕是桑农，该拆织机还是卖儿女？’吓得老尚书当场跪下了。这才松口，说‘江南赋税按原令执行，不得挪借’。
还有件事，你去年说的苏州织造局压价收茧子，朕……哦不，新帝让锦衣卫查了，揪出三个中饱私囊的管事，已押入天牢。往后收茧子得立市价牌，每月初一更新，谁再敢压价，直接拿办。
对了，你托我寻的那本《蚕桑要术》孤本，在翰林院找到了，夹在《永乐大典》的残卷里。已让人抄了副本，随信附了几页，剩下的秋后派人送江南。记得教桑农按书上的法子选种，今年的秋蚕定能增产。
老夫身子还好，就是夜里总咳，太医说过了黄梅天就好了。不用挂心，你在江南把桑田看好，比什么都强。
另：新帝让我问你，‘桑田边的水渠修得如何了？’他记着你说过，水渠通了，能多浇百亩桑苗。
周忱 手书 五月廿三
又及：附页是新帝画的水渠草图，说‘照着这个挖，水流得顺’，你瞧瞧能用不？”
沈砚灵捏着信纸的手微微发颤，那几点暗红的灯油印子，像极了周忱去年在苏州勘灾时，为了护账本被房梁砸破额头流的血。她翻到附页，果然见一张歪歪扭扭的草图，旁边用稚嫩的笔迹写着：“这里要拐个弯，不然水流会冲垮田埂——朕画的”，末尾还画了个小小的笑脸。
“沈姑娘，张老五在外头等着呢，问织造局的事有眉目没。”门房在外头喊。
沈砚灵深吸一口气，把信纸折好塞进贴身的锦囊，拿起那张水渠草图迎出去。张老五正蹲在台阶上搓手，见她出来，慌忙站起来：“沈姑娘，是不是……”
“是好消息。”她展开草图，指着那个拐弯的记号，“京里来信了，织造局的管事换了新的，以后收茧子按市价，还说要修水渠，多浇百亩桑苗呢。”
张老五的眼睛一下子亮了，伸手想摸草图又缩了回去，只是咧着嘴笑，眼角的皱纹里还沾着桑汁：“周大人……他还好？去年他在俺们村勘灾，淋了三天雨，咳咳得直不起腰……”
“好着呢。”沈砚灵望着远处的桑田，暮色里，蚕农们正扛着竹筐往家走，歌声顺着风飘过来。她把锦囊按得更紧了些，那里不仅有周忱的信，还有江南桑农的盼头——就像那水渠里的水，看着慢，却能一点点浸润干裂的土地。
“走，张大哥，”她扬了扬手里的草图，“咱们去跟大伙说，水渠要开工了，秋蚕的种子也有了新法子，今年啊，日子定能比去年甜。”
张老五“哎”了一声，脚步轻快得像踩着风。沈砚灵跟在后面，听见他嘴里反复念叨：“周大人说了好，那就一定好……” 晚风掠过桑田，叶子沙沙地应和着，像是在说：是啊，会好的。
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