正统十四年七月，紫禁城的鎏金铜鹤在烈日下泛着刺眼的光。乾清宫内，檀香与汗味混在一起，压得人喘不过气。英宗朱祁镇穿着明黄常服，手指无意识地敲击着龙椅扶手，目光扫过阶下躬身的群臣，最终落在王振身上。
“王先生觉得，朕该亲征吗？”少年天子的声音带着刻意的沉稳，却掩不住眼底的躁动。他刚满二十，正是渴望建功立业的年纪，瓦剌也先的挑衅文书像火炭，烧得他坐立难安。
王振上前一步，肥硕的身躯挡住了窗外的光线，声音尖细却笃定：“陛下，瓦剌蕞尔小邦，竟敢犯我大明疆土！您御驾亲征，定能像成祖爷那样横扫漠北，青史留名！”他刻意顿了顿，瞥了眼站在最前列的兵部尚书邝埜，“再说，兵部粮草早已备足，边军精锐也已集结，此乃天赐良机啊！”
邝埜额头的汗珠顺着皱纹往下淌，他攥紧了朝服下摆，膝盖微微发颤——不是怕，是急。昨夜他刚收到大同参将的密信，说瓦剌军中有能人，设下了口袋阵，就等明军主力钻进圈套。可这话他不敢说，王振在朝中的势力盘根错节，上次有人弹劾他克扣军饷，转眼就被发配到了辽东。
“陛下！”户部尚书王佐忽然出列，声音带着哭腔，“国库空虚，去年黄河决堤刚花了三百万两，如今再征调大军，百姓怕是……”
“王大人是老糊涂了？”王振立刻打断他，尖声笑道，“陛下亲征，乃是国之大事，岂能因这点银子退缩？再说，边地有的是牛羊，还怕供不上军粮？”
朱祁镇被“青史留名”四个字挠得心头发痒，猛地一拍龙椅：“朕意已决！三日后，御驾亲征！”
殿外的阳光忽然被乌云遮住，一阵风卷着沙尘扑在窗纸上，发出“哗啦”的声响。邝埜看着少年天子发亮的眼睛，忽然想起二十年前，先帝曾摸着他的头说：“治国如行船，浪大时，稳住舵比往前冲更重要。”可现在，掌舵的人被虚名迷了眼，旁边还站着个只想看热闹的宦官。
散朝后，邝埜没回府，径直往沈砚清的住处去。沈砚清刚从通州卫回来，正在整理边军的军械清单，见他进来，连忙起身：“邝大人怎么来了？”
“砚清，陛下要亲征。”邝埜瘫坐在椅子上，抓起桌上的凉茶一饮而尽，“王振那奸贼在旁边煽风点火，拦不住啊！”
沈砚清手里的笔“啪”地掉在纸上，墨汁晕开一个黑团。他想起上个月去宣府巡查时，看到的边军——盔甲多是锈迹斑斑，十个人里有三个没配弓箭，说是被王振的亲信拿去倒卖了。这样的军队，怎么跟瓦剌的铁骑拼？
“我去劝！”沈砚清猛地起身，却被邝埜拉住。
“没用的。”老尚书摇头，眼里的红血丝像蛛网，“陛下现在听不进劝。我来是想托你件事——你在大同有旧部，帮我盯紧瓦剌的动向，若有异动，立刻传信回京。”他从袖中掏出块虎符碎片，“拿着这个，调得动大同卫的斥候。”
沈砚清握紧碎片，冰凉的金属硌得掌心生疼：“邝大人，您呢？”
“我得跟着去。”邝埜站起身，背影在烛火里显得格外佝偻，“哪怕死在半道，也得给陛下提个醒。”
三日后，德胜门外，十万大军乱糟糟地集结着。朱祁镇骑着高头大马，王振在一旁耀武扬威地吆喝，士兵们背着破旧的兵器，面黄肌瘦，不少人连鞋都没穿。沈砚清混在人群里，看着邝埜穿着沉重的朝服，一步步跟在御驾后，忽然觉得喉咙发紧。
他转身翻身上马，往大同方向疾驰。风里带着尘土的味道，像极了边关的黄沙。他不知道这场北征会走向何方，但他知道，自己必须跑快点，再快点——或许能赶在灾难来临前，撕开一道口子，透出点希望。
马蹄扬起的尘土里，沈砚清的背影越来越小，只有那块虎符碎片，在阳光下闪着微弱的光，像一颗悬在危崖边的星。
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