惊蛰刚过，养心殿的铜鹤香炉里飘出淡淡的龙涎香，一缕缕缠着窗棂钻进来的风，混着窗外新抽的柳芽气，倒有几分清润。司礼监掌印太监王振捧着刚誊抄好的奏折，明黄封皮上绣着团龙纹，他垂着眼帘站在殿角，影子被烛火拉得老长，听着御前太监张永在陛下耳边低语——无非是东厂又揪出了哪个官员私藏的字画，哪个地方官给京官送礼的清单，言语间带着几分邀功的得意，尾音都飘着轻。
王振的指尖在奏折封皮上轻轻摩挲，那上面的朱红印泥是新盖的，还带着松烟墨混着朱砂的香。他心里门儿清，张永这是在替东厂提督马顺张目。自去年马顺接管东厂，就像只炸毛的猫，处处与司礼监较劲：司礼监拟的旨意，他总要挑出几个错字；陛下跟前侍立的位置，他想方设法往里挤；就连给陛下奉茶的差事，都要抢着安排自己人，生怕司礼监占了半分先机，仿佛这宫里的恩宠是块蛋糕，多被人咬一口，自己就少一口。
“王伴伴，”朱祁镇忽然抬眼，手里转着枚羊脂玉扳指，玉色温润，映着他年轻的脸，“昨日户部递的赈灾粮款账册，你看了吗？河南那边闹蝗灾，粮食要是出了岔子，可不是小事。”
王振躬身应道，袍角扫过地砖，发出轻微的窸窣声：“回陛下，看了。只是账册上的数字有些含糊，通州仓的入库量与出库量对不上，差了三百石，奴才已让随堂太监去核查了，想必此刻该有回话了。”他声音平稳，像深潭里的水，听不出半分情绪，手心却暗暗捏了把汗——那账册是马顺的人经手的，他早就察觉其中有猫腻，只是没抓到确凿证据，此刻提出来，无异于在刀尖上跳舞。
张永在一旁嗤笑一声，声音尖细，像指甲刮过瓷器：“王公公未免太小心了，马提督办事向来妥帖，眼里揉不得沙子，怎会出这种错？许是底下小吏记账时打了盹，记错了数字罢了。”
王振没接话，只是从袖中取出个蓝布封皮的小本子，纸页边缘都磨得起了毛，翻开其中一页，上面是工工整整的小楷：“奴才这里有份通州仓的入库清单，是去年冬天由司礼监的小太监监守时记的，每日的粮车数、麻袋数都记在上面，算下来，比户部账册少了三百石。”他把本子呈上去，双手捧着，“奴才不敢说谁有错，只是觉得该查清楚，别让赈灾粮出了岔子，寒了百姓的心。”
朱祁镇接过本子，越看眉头越紧，指节捏得发白。他最恨贪墨赈灾款，当年他爷爷在位时，就因粮款被克扣，闹得灾民暴动，这是他心里的一根刺。当即拍了御案，龙椅上的金漆都仿佛震得跳了跳：“传朕的话，让马顺亲自去通州仓核查！带着账本，带着管仓的小吏，一寸寸地查！若真少了粮食，定不饶他！”
张永的脸色“唰”地白了，像被泼了盆冷水，嘴唇动了动，却不敢反驳——陛下动了真怒，谁求情谁倒霉。只能躬身应下，声音都带着颤：“奴才……奴才这就去传旨。”
等退出养心殿，张永立刻往东厂方向走，脚下的靴子踩过青石板，发出“噔噔”的响，心里把王振骂了千百遍——这老狐狸，明着是查账，实则是想扳倒马顺，好让司礼监独掌大权，真是阴损！
而王振回到司礼监后，没敢歇着，立刻召来心腹太监金英，那是个圆脸的小太监，跟着他多年，最是稳妥：“去，把去年在通州仓当差的小柱子叫来，让他把当时的入库细节再说一遍，半点不能漏，尤其是马顺的人去仓里的次数、说过的话，都让他想仔细了。”
金英领命而去，片刻后带进来个瘦高的小太监，正是小柱子。他穿着身洗得发白的青布袍，战战兢兢地跪在地上，膝盖磕在金砖上，发出轻响，声音发颤：“公、公公……去年冬天确实有批粮食没入账，马提督的人夜里来的，拉了十车，说是‘孝敬’给宫里的，不用记在账上，还说……说是说了名字，小的当时吓懵了，没敢细听……”
王振眯起眼，眼角的皱纹都聚在一处，像藏着把刀：“‘孝敬’给哪位？你再想想，他们当时的语气、提到的宫殿名，哪怕是半个字，都给我想起来。”
小柱子的头埋得更低，几乎要碰到地面，声音细若蚊蚋：“是……是万妃宫里的掌事太监，他们说‘万娘娘最近爱吃江南的新米，得给她留着’……当时他们还塞给奴才五十两银子，沉甸甸的，让奴才闭紧嘴，就当没看见……”
王振冷笑一声，指尖敲着桌面，发出“笃笃”的响，像在给马顺敲丧钟：“好个马顺，竟敢打着万妃的旗号中饱私囊，真是吃了熊心豹子胆。”他起身踱了几步，灰袍在地面拖出浅痕，忽然对金英道，“你去万妃宫里递个话，就说通州仓的粮食查出来了，少的三百石，怕是进了不该进的地方，让她掂量着办——毕竟，这贪墨赈灾粮的名声，传出去可不好听。”
金英愣了愣，眼里闪过一丝讶异：“公公这是……要借万妃的手？”
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