“张叔，”苏瑶推开门，见他正弯腰拾掇墙角的积雪，“昨儿御膳房送来的杏仁酥，您拿些回去给小孙子。”张叔的孙子在宫外读私塾，总念叨着“宫里的点心甜”。
张叔搓着手笑，接过纸包时露出半截冻裂的手：“苏姑娘心善。前儿听内宫监的小太监说，您让李掌事把省下的银子给冷宫添了棉衣，那些里头的老人，都在佛前替您祈福呢。”他压低声音，“从前谁敢管冷宫的事？您是头一个。”
苏瑶望着远处冷宫的方向，墙头上积着厚厚的雪，像压着层白霜。她想起那些账册里的“异常”——每年冬天，冷宫的炭火账总写着“已耗尽”，却从不见补采，原来是有人把炭火挪去了别处。这次借着小公主的米珠账，总算顺带着把冷宫的炭火也添上了，虽不多，却够挨过这最冷的几日。
早朝的钟声响过，苏瑶去吏部回话，刚走到金水桥，就见汪直带着东厂的人从对面过来。他依旧穿着飞鱼服，腰间的牙牌在晨光里闪着光，看见苏瑶，脚步顿了顿：“听说张大人把司计司的实权给你了？”
“只是帮着核账罢了。”苏瑶拱手行礼，腰间的玉牌隔着衣料硌着掌心，“昨日改了礼部的账，公公若有空，也可过目。”
汪直忽然笑了，笑声里没了从前的锐利：“咱家信你。上月刑房换的铜箔鎏金，比金箔耐用不说，省下来的银子，够给弟兄们添十副护心镜。”他指了指远处的练兵场，“那些小子，往后上了战场，也能多几分底气。”
苏瑶这才明白，原来她核下的每一笔银子，都在以不同的方式落进实处——冷宫的炭火暖了老人，护心镜护了兵卒，米珠养了匠人。这些藏在账册背后的去处，比任何赏赐都让她踏实。
回司里时，见小李子候在门口，手里捧着个锦盒：“汪公公说，这是给姑娘的‘谢礼’。”打开一看，是块砚台，石质温润，上面刻着“守真”二字，“公公说，姑娘核账像磨墨，得慢慢研，才能出真章。”
苏瑶把砚台摆在案头，与太后赐的玉牌并排放在一起。玉牌的“慎”是警醒，砚台的“守真”是本分，倒像冥冥中有人在替她把着方向。
午后，司计司的小吏们围着新账册议论，说户部的盐引账又出了纰漏，“官盐十引，实发八引”，差额不知去向。苏瑶接过账册，指尖划过“扬州盐商”几个字，忽然想起祖父曾说过，扬州盐商与朝中官员勾结，常借“损耗”之名克扣盐引，害得主簿们空赔银子。
“去把永乐年间的盐引旧账找来。”苏瑶吩咐道，“再调扬州近三年的盐税记录，我倒要看看，这‘损耗’到底损在了哪里。”
小吏们面面相觑，谁都知道扬州盐商背后有人，碰不得。苏瑶却指着墙上的《大明会典》：“规矩里可没写‘盐商能克扣盐引’。不管背后是谁，账错了，就得改。”她拿起那方“守真”砚台，研了研墨，墨香在空气里漫开，“就像这墨，掺不得水，一掺就淡了，写不出硬朗字。”
暮色降临时，苏瑶的案头堆起了厚厚的盐引账。窗外的腊梅树又抽出几个新芽，裹在花苞里，像藏着点不肯服软的春。她忽然觉得，这宫里的账册，就像一片田，得有人勤着耕，才能长出实在的粮食；若放着不管，只会生满杂草。而她手里的笔，就是锄头，哪怕慢些，也得一下下刨开那些虚浮的土，让底下的根须见着光。
远处传来更夫打更的声音，苏瑶伸了伸腰，见月光落在砚台的“守真”二字上，亮得像镀了层银。她知道，往后的账会更难核，路会更难走，但只要手里的笔还能写，砚台里的墨还未干，她就得接着算下去——不为别的，就为那些炭火能暖到该暖的人，护心镜能护住该护的命，就像这月光，不管照在谁的屋顶，都该是亮堂堂、坦荡荡的。
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