正统十四年春，风沙卷着柳絮扑在奉天殿的窗纱上，像层灰蒙蒙的雾，把殿外的天光都滤得发淡。早朝的钟声响到第三遍时，铜钟的余韵还在梁上绕，吏部尚书王直颤巍巍地出列，花白的胡须随着动作抖，手里的笏板差点滑落在金砖上，发出“咔”的轻响：“陛下，瓦剌部遣使求见，说是愿以良马换取我朝的茶叶与丝绸，还带来了三匹汗血宝马作样品，此刻拴在午门外，还请陛下定夺。”
朱祁镇坐在龙椅上，手指轻轻叩着扶手。那扶手上的金龙雕刻被历代天子摩挲得光滑，龙鳞的纹路里还嵌着细尘。御座太高，像悬在半空，看不清阶下群臣的表情，只能听见朝服下摆摩擦金砖的窸窣声，像春蚕在啃桑叶。他想起昨夜王振在偏殿跺脚，飞鱼服的下摆扫过炭盆，带起一阵火星：“陛下千万别答应！瓦剌人狼子野心，去年还抢了咱们宣府的粮草，现在换东西是假，想探咱们边防虚实是真！那些良马说不定都是病马，换走咱们的茶叶丝绸，转头就用来养精蓄锐！”
“王大人觉得，该允还是该拒？”朱祁镇的声音透过大殿的穹顶漫下来，带着点少年人特有的清亮，像山涧的水，却又藏着不容置疑的分量，敲在每个人心上。
王直扶了扶帽缨，帽翅上的珠子晃了晃，朗声道：“臣以为可允。茶叶丝绸虽为我朝特产，却不及边境安稳重要。瓦剌若真心换物，可划定大同城外的榷场为交易地点，派三千羽林卫把守，立下规矩，一手交货一手换马，少一两银子都不行；若他们有异动，正好借此机会挫其锐气，让他们知道我朝不是好惹的！”
话音刚落，兵部尚书邝埜立刻出列，甲胄上的铜扣随着动作叮当作响，像串小铃铛：“王大人太乐观了！瓦剌骑兵来去如风，去年大同之战，他们的使者捧着哈达说要议和，转头就派兵劫了咱们的马队，掳走了三百多匹战马！臣请陛下下令整顿边防，增派三万兵力驻守雁门关，再调二十门红衣大炮架在城头，让他们不敢越雷池一步！”
“邝尚书这是小题大做了。”户部尚书金濂慢悠悠地晃出列，手里的算盘珠子打得噼啪响，算珠碰撞的声在大殿里格外清晰，“增兵三万，每月需耗粮五千石、银两千两，还得给士兵添冬衣，算下来一年就是三万两白银。国库刚给河南灾区拨了五十万两赈灾款，现在府库里的银子只够支用三个月，实在捉襟见肘啊。依臣看，不如限量交易——每月只换一百匹马可，多一匹都不给，茶叶丝绸按市价加两成，让他们知道咱们的东西金贵。这样既不得罪他们，一年还能赚五千两银子补国库，岂不两全？”
“金大人是要做买卖还是守国门？”邝埜怒目圆睁，山羊胡都翘了起来，“瓦剌的良马多是战马，能负重能长途奔袭，咱们换得少了，他们必生不满，到时候兵临城下，你那点银子买得起和平吗？我朝的茶叶丝绸是能让他们的战马跑不动，还是能让他们的刀变钝？”
朝堂上顿时吵了起来，文官们大多附和王直与金濂，说“以和为贵”，武将们则跟着邝埜请战，喊着“不能示弱”，声音像涨潮似的漫上来，差点淹没了殿角的铜鹤，连梁上的灰尘都被震得簌簌往下掉。
朱祁镇忽然抬手，指尖在龙椅扶手上敲了三下，“笃、笃、笃”，声音不大，却像三块石头投进沸水里，大殿瞬间安静下来。所有人的目光都聚在他身上，有期待，有紧张，还有些说不清道不明的揣测。他看向站在武将队列末尾的英国公张辅——那位年过七旬的老将，正拄着嵌金的拐杖，眉头拧成个疙瘩，银白的胡须垂在胸前，却始终没说话，像尊沉默的石像。
“英国公以为呢？”朱祁镇的目光落在张辅身上，带着点询问。
张辅缓缓出列，拐杖在金砖上顿了顿，发出沉闷的响声，像敲在每个人的心上：“陛下，老臣去年在宣府见过瓦剌的使者，那人左手小指缺了半截，据说是跟人抢马时被马蹄踩的，眼神里带着股狠劲。这种人，你给他笑脸，他觉得你怕他；你亮出刀子，他反倒乖顺。”他顿了顿，拐杖又顿了一下，砖面上留下个浅痕，“臣请陛下允交易，但得派三营精锐护送茶叶丝绸，交易当日让士兵在校场操练，刀枪要亮，旗帜要红，让他们看看咱们的刀快不快、箭准不准，让他们知道，交易是情分，打起来咱们也不怕！”
朱祁镇嘴角微微上扬，像被风吹开的云。他想起小时候，张辅曾把他架在肩头看演武，老将军的盔甲硌得他屁股疼，却笑得咯咯响。那时张辅说：“对付野狼，既要给块骨头让他知道甜头，也要露出牙让他知道厉害。”此刻看着老将斑白的鬓角，看着他被岁月压弯却依旧挺直的脊梁，忽然觉得那些争吵都有了答案。
“依英国公所言。”他站起身，龙袍的下摆扫过御座的台阶，拖出长长的影子，“王直，你负责划定交易点，跟瓦剌的使者立好文书，少一个字都不行；邝埜，调一营骑兵去大同校场操练，每日卯时就练，让三十里外都能听见马蹄声，交易当日在校场待命，盔甲要擦得能照见人影；金濂，核算好差价，茶叶按品级论价，丝绸要数清经纬，别让国库吃亏，赚来的银子，一半给边军添冬衣，一半存起来备荒。”
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